En décembre 1872, ayant déjà publié plusieurs romans à succès modéré, Thomas Hardy est approché par l’éditeur de Cornhill, un magazine littéraire respecté, pour écrire une histoire à publier sous forme de feuilleton. Le livre qui en résulte, Loin de la foule déchainée, était une attraction populaire pour le magazine et le premier succès critique de Hardy. Il a d’abord été publié sous forme de série en Cornhill entre janvier et décembre 1874, puis publié la même année à Londres sous forme de livre. Hardy avait déjà publié plusieurs romans, mais c’était le premier des cinq romans qui assureraient sa place dans les annales de la littérature.
L’intrigue de Loin de la foule déchainée concerne une jeune femme, Bathsheba Everdene, et les trois hommes de sa vie : l’un est un pauvre éleveur de moutons qui perd son troupeau dans une tragédie et finit par travailler comme employé dans la ferme de Bathsheba ; l’un est le propriétaire respectable et ennuyeux d’une ferme voisine qui prend trop au sérieux les flirts de Bethsabée ; et le troisième est un sergent de l’armée fringant qui la traite comme une autre de ses conquêtes. En relatant leurs espoirs, leurs plans et leurs déceptions, Hardy présente aux lecteurs un exemple clair du romantisme victorien. En même temps, sa compréhension de la vie des agriculteurs et des éleveurs de l’Angleterre rurale fait de lui un précurseur de la tradition réaliste de la littérature.
Wessex, le lieu de Loin de la foule déchainée, est un comté anglais imaginaire qu’Hardy a coloré de détails fins tout au long de sa carrière d’écrivain. Il est similaire au Dorset, où Hardy a vécu la majeure partie de sa vie, mais sa nature fictive a donné à l’auteur la liberté de décrire le paysage à volonté. Hardy a écrit Loin de la foule déchainée dans le même cottage du Dorset dans lequel il est né et que son grand-père avait construit en 1800. Bien que fictifs, les habitants du Wessex – agriculteurs, propriétaires fonciers, ouvriers, serviteurs, etc. – sont considérés comme de véritables représentations des personnes vivant à l’époque. le roman a été publié.