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Amazon ne poursuivra plus l’acquisition d’iRobot, fabricant de robots aspirateurs Roomba, pour 1,4 milliard de dollars, après que les sociétés ont annoncé aujourd’hui qu’elles n’avaient « aucune voie vers l’approbation réglementaire dans l’Union européenne ».
Le même jour, iRobot a annoncé un « plan de restructuration opérationnelle » dans le cadre duquel 350 employés, soit 31 % des effectifs d’iRobot, seront licenciés. Le PDG Colin Angle, l’un des cofondateurs de l’entreprise, démissionnera également, et l’entreprise a embauché un directeur de la restructuration pour son « retour à la rentabilité ». L’entreprise se recentrera sur sa gamme principale de produits de nettoyage, en suspendant ses efforts en matière de purification de l’air, de tonte robotisée de la pelouse et d’éducation.
Dans le cadre des termes de l’accord, Amazon versera 94 millions de dollars à iRobot, la majeure partie étant destinée au remboursement d’un prêt de 200 millions de dollars sur trois ans que la société a contracté lors de l’annonce de l’acquisition d’Amazon en août 2022. iRobot a déclaré dans son communiqué que il s’attend à déclarer des pertes « entre 265 et 285 millions de dollars » au quatrième trimestre 2023.
Le projet d’acquisition d’iRobot par Amazon a suscité des inquiétudes et des critiques de la part des défenseurs de la vie privée et des lois antitrust et des régulateurs presque immédiatement après avoir fait la une des journaux. iRobot et Amazon ont convenu de partager des données avec la Federal Trade Commission après que la FTC a commencé à examiner la manière dont l’accord pourrait renforcer le marché d’Amazon pour les appareils connectés et la vente au détail en général. Selon Politico, de nouvelles utilisations potentielles des cartes domestiques générées par des robots aspirateurs comme le Roomba suscitent également des inquiétudes.
iRobot, pour sa part, a affirmé dans un dossier déposé auprès de la Securities and Exchange Commission que rejoindre Amazon lui donnerait une « culture inventive, centrée sur le client et orientée vers le long terme dans laquelle les entrepreneurs prospèrent », ainsi qu’un accès aux « ressources et technologies d’Amazon ».
Il est devenu clair plus tôt ce mois-ci que les régulateurs de l’Union européenne étaient susceptibles de rejeter l’accord après que les responsables de la concurrence de la Commission européenne (CE) (c’est-à-dire antitrust) aient exprimé leurs inquiétudes quant au fait qu’Amazon pourrait limiter la disponibilité des concurrents du Roomba dans son magasin de détail, selon The Wall Street. Journal. Les responsables de la CE étaient également préoccupés par le fait qu’Amazon utilise des étiquettes telles que « Fonctionne avec Alexa » ou « Amazon’s Choice » avec les produits iRobot.
Le groupe de pression de la Computer & Communications Industry Association (CCIA) a répondu aux régulateurs européens dans un communiqué le mois dernier. « Si l’objectif est d’avoir plus de concurrence dans le secteur de la robotique domestique, cela n’a aucun sens », a déclaré le président de la CCIA, Matt Schruers, dans le communiqué. « Il n’y a aucun risque plausible pour la concurrence d’un détaillant américain acquérant un fabricant d’aspirateurs américain en difficulté dans un secteur dépassé par les fabricants chinois dynamiques. Le blocage de cet accord pourrait bien laisser aux consommateurs moins d’options, et les régulateurs ne peuvent pas passer ce fait sous le tapis. »
Les ambitions d’Amazon en matière de maison connectée centrées sur Alexa pourraient avoir diminué depuis son intérêt initial pour iRobot. La division Alexa aurait perdu jusqu’à 10 milliards de dollars en 2022, et sa division appareils a absorbé une part notable des récents licenciements de l’entreprise.
Les représentants d’Amazon et d’iRobot ont refusé de commenter au-delà de leurs communiqués de presse officiels concernant l’accord et la restructuration.
Ce message a été mis à jour à 13 h 25, heure de l’Est, le 29 janvier, pour noter les réponses d’Amazon et d’iRobot, et pour ajouter un lien vers la publication LinkedIn du PDG et co-fondateur d’iRobot Colin Angle.