Loblaw affirme avoir fait économiser 500 millions de dollars aux Canadiens cette année en empêchant les fausses hausses de prix

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Selon le témoignage d’un dirigeant devant un comité parlementaire chargé d’étudier si la cupidité des entreprises est à l’origine de l’inflation alimentaire.

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Les principales chaînes d’épiceries canadiennes ont fait l’objet d’un examen minutieux cette année pour avoir augmenté leurs bénéfices et récompensé leurs actionnaires à un moment où les factures d’épicerie augmentent au rythme le plus rapide en quatre décennies. Au milieu du retour de bâton cet automne, le comité de l’agriculture de la Chambre des communes a choisi d’enquêter, s’engageant à convoquer des dirigeants d’épiceries et d’autres experts pour expliquer pourquoi les coûts augmentent alors que « tandis que les grandes chaînes font des bénéfices ».

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Lors de la première audience publique de l’enquête le 5 décembre, les dirigeants de Loblaw et Empire Co. Ltd., qui supervise la deuxième plus grande chaîne d’épiceries, ont fermement nié avoir profité de l’inflation, comme leurs entreprises l’ont fait régulièrement toute l’année.

« Je peux vous assurer que c’est complètement faux dans le cas d’Empire », a déclaré Pierre St-Laurent, chef de l’exploitation de l’entreprise.

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Plus tôt cette année, le patron de St-Laurent, Michael Medline, a qualifié la suggestion selon laquelle les épiciers profitaient d’« imprudente » et d’« incendiaire ». Cet esprit de défi chez les épiciers s’est encore manifesté lors de la réunion du comité. Dans l’un des échanges les plus notables au cours de la session de deux heures sur la Colline du Parlement, un haut dirigeant de Loblaw a rejeté la responsabilité de la flambée des prix des aliments sur les entreprises qui la fabriquent.

Jodat Hussain, vice-président principal du financement de la vente au détail chez Loblaw, a déclaré que son entreprise – contrôlée par le clan Weston, l’une des familles les plus riches du Canada – protège les consommateurs canadiens des grands fabricants de produits alimentaires qui ont envahi les détaillants cette année, tous cherchant à facturer plus cher au niveau de gros pour récupérer les coûts plus élevés du carburant et des ingrédients. Mais toutes ces demandes d’augmentation des coûts n’étaient pas justifiées, a-t-il déclaré.

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« Nous avons repoussé environ un demi-milliard de dollars de coûts supplémentaires cette année », a déclaré Hussain via un lien vidéo.

Il a évoqué le combat de Loblaw avec PepsiCo Inc. ce printemps, lorsque le géant mondial de l’alimentation a retiré sa gamme de produits Frito-Lay et Quaker des étagères de Loblaw dans un différend sur les prix.

« Lorsque nous n’avons pas pu nous mettre d’accord sur une augmentation équitable des coûts des croustilles, notre fournisseur a cessé de nous expédier des produits, ainsi qu’à nos millions de clients », a déclaré Hussain. « Pendant des semaines, la majeure partie de notre allée de copeaux était vide, interrompant nos activités et impactant nos clients. Mais cela montre que nous prenons notre travail au sérieux et que nous faisons ce qui est nécessaire pour maintenir des prix équitables. »

Pourtant, Loblaw a été critiqué pour avoir grossi ses marges bénéficiaires cette année – un signe qu’il pourrait augmenter ses prix plus haut que ce qui est nécessaire pour répercuter les augmentations de coûts des fournisseurs.

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Certains experts disent que la marge brute est le meilleur moyen de déterminer si les hausses de prix d’un épicier dépassent les augmentations des coûts des fournisseurs, car elle mesure les bénéfices restants après soustraction uniquement du coût des marchandises. Dans sa dernière mise à jour financière, le 18 novembre, Loblaw a annoncé que sa marge brute s’était améliorée de 10 points de base, ou 0,1 %, au troisième trimestre par rapport à l’an dernier. De plus, une analyse réalisée en août par un professeur d’audit et de comptabilité de l’Université Queen’s a révélé que Loblaw avait amélioré sa marge brute d’environ 130 points de base au cours de la dernière année, par rapport aux moyennes sur cinq ans.

Loblaw, cependant, a insisté sur le fait que sa marge brute s’élargissait parce que les gens retournaient au travail, à l’école et aux événements sociaux après deux ans de restrictions pandémiques, ce qui signifiait qu’ils achetaient à nouveau des produits de santé et de beauté. Ces produits ont des marges plus élevées, ce qui expliquerait la croissance globale de la marge brute. Loblaw ne fournit pas de marges brutes pour des segments spécifiques de l’entreprise dans ses rapports financiers publics.

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Les membres du comité ont pressé Hussain de fournir ces ventilations. Hussain a déclaré que la société ne divulguait pas publiquement d’informations «quantitatives» sur les marges brutes du côté alimentaire de l’entreprise par rapport au côté santé et beauté. La société ne fournit que des aperçus qualitatifs de ces mesures, a-t-il déclaré, et a clairement indiqué que les marges brutes dans le segment alimentaire étaient « stables » depuis que l’inflation a commencé à augmenter.

Ce n’est peut-être pas la fin pour Loblaw, cependant.

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Alistair MacGregor, le député du Nouveau Parti démocratique qui a poussé le comité de l’agriculture à lancer l’enquête sur l’inflation, a clairement indiqué qu’il était déçu que le président et président de Loblaw, Galen Weston, ne se soit pas présenté.

« J’ai spécifiquement demandé que M. Galen Weston comparaisse », a déclaré MacGregor à Hussain dans l’un des va-et-vient les plus gênants de l’audience. « Y a-t-il une raison pour laquelle M. Weston n’est pas ici après avoir reçu une invitation d’un comité de la Chambre des communes ?

« Dans notre entreprise, je suis le mieux placé pour parler des sujets à portée de main », a répondu Hussain.

Il s’est avéré que le comité n’a jamais réellement invité Weston, a confirmé un greffier plus tard. Les invitations ont été envoyées aux entreprises et ne nommaient pas de PDG spécifiques, comme MacGregor l’avait demandé. À la fin de l’audience, MacGregor a demandé au comité de renvoyer les invitations, cette fois en nommant spécifiquement Weston, ainsi que le directeur général d’Empire, Medline, et le directeur général de Metro Inc., Eric La Flèche, qui dirige l’autre grande chaîne d’épicerie du pays.

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