Ce roman pour la jeunesse, inspiré d’événements et de situations historiques, raconte comment la vie d’un jeune garçon blanc est bouleversée par son amitié avec une jeune fille noire (« de couleur ») du même âge. Alors que Turner Buckminster et Lizzie « Bright » Griffin apprennent à se connaître, leur amitié devient le déclencheur d’une série de confrontations définies par le racisme. Pendant ce temps, alors que le récit relate ces confrontations, il explore des thèmes liés au pouvoir de la nature, au pouvoir de la connexion et à la tension entre la liberté et l’emprisonnement.
L’histoire se déroule dans les premières années du 20e siècle dans le nord-est des États-Unis, quelques décennies seulement après la guerre de Sécession qui s’est déroulée, entre autres, sur des questions de relations raciales entre les Noirs et les Blancs (plus précisément : esclavage). Les tensions persistantes de cette guerre alimentent le conflit entre les citoyens blancs conservateurs de la ville côtière de Phippsburg, dans le Maine, et les habitants « de couleur » pauvres de l’île de Malaga, une petite communauté de l’autre côté de l’eau de Phippsburg.
Au milieu de ces tensions, une amitié inattendue se noue entre le blanc Turner Buckminster (le fils d’un nouveau pasteur local) et la « colorée » Lizzie Griffin (la petite-fille d’un prédicateur vivant à Malaga). La relation commence lorsque le solitaire Turner, récemment déménagé de la ville beaucoup plus sophistiquée et beaucoup plus peuplée de Boston, a sa toute première rencontre avec une personne «de couleur» (Lizzie). Il aime tellement Lizzie (qui, pour Turner, semble plus libre et plus naturelle que n’importe qui d’autre qu’il connaît) qu’il continue à poursuivre leur amitié malgré la désapprobation de son père et de la ville, désapprobation qui se manifeste par la punition de l’ancien. et, de la part de ces derniers, une volonté accrue de déplacer les habitants de Malaga hors de l’île pour faire place à une station touristique espérée.
Pendant ce temps, Turner semble incapable d’éviter d’avoir des ennuis. Après un faux pas particulièrement grave, son père sévère (mais parfois ouvert d’esprit) l’envoie lire à la vieille Mme Cobb en colère. Plus tard, après une énième transgression, il lui est demandé de jouer de l’orgue pour elle. Finalement, Turner et Mme Cobb développent une amitié réticente, au point que Mme Cobb permet en fait à Turner d’amener Lizzie chez elle. Dans le même temps, la pression continue de s’intensifier sur le révérend Buckminster pour qu’il se rallie à l’intention des citoyens puissants et riches de la ville de détruire la colonie de l’île de Malaga. Intimidé par plusieurs citoyens importants de la ville, le révérend a du mal à les garder heureux, tout en disciplinant Turner (qui ne cesse d’enfreindre les règles et de se faufiler à Malaga) et en l’encourageant à continuer à développer son propre esprit. Ce développement s’intensifie lorsque, alors que Turner essaie de trouver de l’aide pour une Lizzie blessée, il rencontre une baleine ; regarde profondément dans ses yeux ; et se trouve à la fois changé et curieux de la signification de ce changement.
Peu de temps après, Mme Cobb meurt et laisse sa maison à Turner. Les citoyens enragés de Phippsburg tentent de forcer Turner à leur vendre la maison afin qu’ils puissent l’utiliser pour le développement de leur complexe. Turner, soutenu (peut-être de manière surprenante) par son père, refuse, un choix qui intensifie la détermination des membres les plus riches de la ville à chasser les habitants de l’île de Malaga. Leur détermination aboutit à une confrontation entre les deux communautés, qui à son tour entraîne la mort accidentelle du révérend Buckminster et l’envoi des membres de la communauté de Malaga, dont Lizzie, dans un asile pour aliénés, où Lizzie et bien d’autres meurent.
Au lendemain de la mort de Lizzie, Turner se sent perdu et confus, incertain de pouvoir continuer à vivre une vie définie par les changements que Lizzie lui a inspirés. Néanmoins, il est capable de prendre position contre les membres de la communauté et de garder la maison de Mme Cobb pour lui et sa famille. Enfin, une autre rencontre avec une baleine renforce sa conviction qu’il a fait ce qu’il fallait, et il décide de partager son expérience avec un ancien rival devenu depuis un ami.