En 1936, MacNolia Cox, élève de huitième année, est devenue la première élève noire à remporter le concours d’orthographe de la ville d’Akron, dans l’Ohio. Fort du soutien de la communauté, Cox a voyagé dans un train séparé vers Washington, DC, et est entré dans l’arène pour la compétition nationale par une porte dérobée. Lorsqu’elle a atteint les cinq derniers, les juges ont commis un acte de perfidie raciale. Le mot qu’ils lui ont donné – Némésis — ne figurait pas sur la liste approuvée. Cox l’a orthographié NEMASIS et a été éliminé. La terrible perspective que l’excellence noire surpasse l’intelligence anglo-saxonne a été évitée de justesse.
Les concours d’orthographe s’inscrivent parfaitement dans l’idée de la méritocratie américaine et sont, de plus en plus, un véhicule pour l’industrie des immigrants. Gagner nécessite une alchimie d’aspiration, de travail et de talent, plus un soupçon de bonne fortune. Il y a quelque chose d’émouvant dans l’affichage public du potentiel, la capacité à maîtriser l’anxiété dans un moment qui exige la perfection et la promesse de la jeunesse.
Le livre d’images COMMENT ÉPELLEZ-VOUS INJUSTE ? MacNolia Cox and the National Spelling Bee (Candlewick, 40 pp., 18,99 $, 7 à 10 ans), de Carole Boston Weatherford, auteur vétéran de non-fiction pour enfants, fonctionne à la fois comme histoire et comme lecture antiraciste qui inspirera la discussion dans les foyers et les bibliothèques. La description par Weatherford du voyage de Cox associe des faits glanés dans des comptes rendus de journaux à des questions directives : « Pouvez-vous épeler discrimination? »
Ce n’est pas subtil. Mais à une époque où de nombreux Américains offriront une explication au racisme autre que le racisme, il est utile d’être sur le nez. Même dans des jeux de réussite apparemment simples comme les concours d’orthographe, les meilleurs et les plus brillants n’assurent pas toujours la victoire, et le racisme peut tout gâcher.
Cox et d’autres enfants noirs devaient continuellement démontrer l’humanité et l’intellect de leur race. L' »auto-amélioration » des Afro-Américains via l’éducation était un impératif de longue date, comme en témoigne WEB Du Bois « Le livre des brownies » qui présentait des images d’enfants noirs bien coiffés jouant du piano, et des nouvelles sur leurs activités de classe moyenne et leurs triomphes académiques.
Comme « Comment épelez-vous injuste? » se penche très soigneusement sur le peu de données historiques, Cox ne prononce qu’une seule phrase dans le livre. C’est son combat, mais en sourdine. Les illustrations de Frank Morrison, dans lesquelles sa taille physique fluctue, fournissent le noyau émotionnel de l’histoire. Dessiné en grand, Cox gonfle de joie ; petite, elle est prise au piège d’un système gargantuesque de barrières arbitraires et de poteaux de but qui migrent. La palette de couleurs profondes et sombres transmet à la fois la richesse culturelle et la tragédie d’un rêve déraillé.
Près d’un siècle plus tard, Zaila Avant-garde ne peut pas être réduite au silence aussi efficacement. En 2021, Avant-garde est devenue la première Afro-Américaine à remporter le Scripps National Spelling Bee (la première gagnante noire, en 1998, originaire de la Jamaïque) et a rappelé aux fans que l’orthographe était la moindre de ses compétences (elle détient des records du monde Guinness pour plusieurs -exploits de dribble de balle).
Aujourd’hui âgée de 16 ans, elle a ajouté l’auteur à ses réalisations en publiant le livre d’images WORDS OF WONDER FROM Z TO A (Doubleday, 40 pp., 18,99 $, 3 à 7 ans)illustré avec l’art vif et texturé de Keisha Morris, et les mémoires CE N’EST PAS VANTER SI C’EST VRAI: Comment être génial dans la vie (Random House, 144 pp., 17,99 $, 8 à 12 ans)écrit avec Marti Dumas.
Ces livres sont le produit d’une jeune femme profondément concentrée et consciente d’elle-même qui semble avoir largement raté cette période qui prive de nombreuses filles américaines de confiance par leurs préadolescents. L’avant-garde peut ressasser les récits de l’industrie – pour elle, rien ne semble impossible, avec de la volonté et de la pratique – mais elle reconnaît que le plus grand obstacle est le dur labeur de devenir soi-même.
« Vous » est un « mot court et doux », écrit-elle dans « Words of Wonder ». « Z » et « A » représentent Zaila et Avant-garde, qu’elle définit respectivement comme « puissant, puissant » et « regarder et voir la lune, puis construire une fusée et aller à Saturne ».
Si cela semble trop égocentrique, dans « Ce n’est pas de la vantardise si c’est vrai », elle partage des conseils pour embrasser votre marque personnelle d’étrangeté et de grandeur tout en vous présentant à la communauté : imaginez que chaque nouvelle personne que vous rencontrez est votre grand-mère ; se débarrasser des soucis de ne pas être « normal » ; choisir des adversaires coriaces pour les défis de la vie.
Les idées d’avant-garde semblent non seulement fraîches, mais aussi intemporelles. Elle les complète dans « Words of Wonder » avec des citations de sommités telles que Barack Obama, Rumi, Sitting Bull, et même des personnages du film Disney « Lilo & Stitch », le tout dans des caractères nettement plus petits que ses propres pensées.
Ce n’est pas pour minimiser la sagesse des aînés ou pour suggérer qu’elle est leur pair, mais pour indiquer qu’elle est une jeune personne qui a quelque chose à dire — beaucoup de choses, en fait. Et contrairement à MacNolia Cox, elle a une plate-forme sur laquelle les dire.
Cynthia Greenlee est journaliste et historienne.