L’auteur, Mike Rose, commence la préface en déclarant que LIVES ON THE BOUNDARY est un livre d’espoir pour ceux qui font partie du système éducatif américain. Il existe des barrières linguistiques et culturelles et de nombreux étudiants et diplômés ne savent pas lire et écrire à un niveau acceptable. Beaucoup de ces élèves sont qualifiés de rattrapage et relégués dans des classes spéciales, quelle que soit la raison pour laquelle ils ne savent pas lire et écrire à un niveau acceptable. C’est une étiquette qu’ils portent tout au long de leurs nombreuses années d’études et dans le monde du travail.
Beaucoup de ces étudiants ont juste besoin de quelqu’un pour comprendre leur problème et passer du temps avec eux pour les aider à surmonter leurs problèmes. Cela est particulièrement vrai pour les immigrés et les personnes issues de zones économiquement défavorisées. Ces élèves ont besoin de quelqu’un pour comprendre quel est leur problème et trouver un moyen de les aider à le résoudre. C’est ce que Mike Rose réussit si bien à faire. Il travaillait avec des enfants considérés comme des rattrapeurs, découvrait leur problème et trouvait un moyen de les aider à améliorer leurs résultats scolaires. Cela a demandé beaucoup de temps supplémentaire de sa part, temps que les professeurs des écoles ordinaires n’ont pas à accorder aux élèves sur une base individuelle.
LIVES ON THE BOUNDARY est l’histoire de l’expérience de l’auteur avec le système éducatif américain entrecoupée d’histoires sur ses élèves. Ses parents étaient des immigrants d’Italie qui se sont installés à Altoona, en Pennsylvanie et ont déménagé à Los Angeles quand Mike était enfant. Il a grandi dans le quartier difficile du sud de Los Angeles. Il y avait peu de livres chez lui, mais ses parents voulaient qu’il ait la meilleure éducation possible et l’ont envoyé dans un lycée catholique. En raison d’une confusion de dossiers, il a été affecté au programme d’enseignement professionnel, qui était destiné aux étudiants de rattrapage. L’erreur a été découverte au cours de sa deuxième année et corrigée, il a donc commencé sa première année dans le programme de préparation à l’université. Un enseignant a stimulé son intérêt pour la lecture et l’écriture et l’a aidé à être admis à l’Université Loyola où il a bien réussi grâce à l’attention particulière de plusieurs enseignants. Rose s’est qualifiée pour une bourse à l’UCLA. Après la première année de cours, il a essayé la psychologie, a constaté que cela ne répondait pas à ses attentes et a abandonné pour rejoindre le corps des enseignants. Ici, il a appris les problèmes particuliers des étudiants issus de milieux défavorisés. Il a travaillé avec des anciens combattants dans le cadre du Programme des anciens combattants et a pu élaborer un programme pour répondre à leurs besoins particuliers. Après cela, il a dirigé le centre de tutorat du programme d’opportunités éducatives à UCLA.
L’EOP a été la première occasion pour Rose de travailler avec des étudiants qui n’étaient pas considérés comme marginaux. Mais il a découvert que les élèves des classes inférieures avaient des problèmes au collège, même s’ils réussissaient bien au lycée. Il a pu déterminer les problèmes rencontrés par les étudiants et trouver des moyens de les aider.
L’alphabétisation dans l’éducation est un problème majeur en Amérique. Même si les élèves des classes moyennes et supérieures ont aussi des problèmes au collège, le problème est plus aigu chez ceux issus de milieux défavorisés. Rose estime que le système éducatif américain ne gère pas bien ces problèmes. Il s’appuie trop sur des tests d’évaluation et ignore le contexte culturel et économique de l’étudiant. Beaucoup ne comprennent pas ce qu’on attend d’eux si les directives du test leur sont simplement lues, mais si quelqu’un leur explique et leur montre ce qui est attendu, leur performance est bien meilleure.
Rose estime que lui et d’autres ont réussi sur le plan scolaire, malgré leur milieu socio-économique, ce qui indique qu’il y a de l’espoir pour le système éducatif. Ce petit livre vaut vraiment la peine d’être lu.