« The Italian » d’Ann Radcliffe est un roman gothique classique, renommé à travers l’histoire. Le protagoniste, Vivaldi, tombe amoureux et envisage d’épouser Ellena, une jeune femme aux antécédents familiaux secrets, contre la volonté de sa famille. Sa mère et Schedoni conspirent pour les séparer en kidnappant et en emprisonnant Vivaldi. Finalement, l’histoire familiale d’Ellena est révélée, lui permettant d’être reconnue comme un match approprié pour Vivaldi. « The Italian » est une histoire de secret et d’intrigue qui incorpore des événements apparemment surnaturels pour expliquer une intrigue très compliquée.
L’histoire s’ouvre sur un prêtre italien proposant de permettre à un voyageur anglais de lire un récit étrange dans lequel l’histoire de Vivaldi et Ellena est relatée. Vivaldi rencontre et tombe amoureux d’Ellena, mais leurs noces sont retardées par la mort de Signora Bianchi, la tante d’Ellena. De plus, les parents de Vivaldi désapprouvent le match, et Marchesa di Vivaldi et Scheoni, un prêtre, complotent pour séparer les jeunes amants. Ellena est kidnappée et emmenée au couvent de San Stefano où l’abbesse la traite cruellement et elle se lie d’amitié avec sœur Olivia. Avec l’aide d’Olivia, Vivaldi sauve Ellena et ils se rendent au lac Celano avec l’intention de se marier.
Au cours de la cérémonie, Vivaldi est emprisonné par l’Inquisition et Ellena est à nouveau kidnappée. Ellena est emprisonnée dans une maison sur la plage par Spalatro qui a l’intention de l’assassiner sur les ordres de Schedoni. Lorsque Spalatro s’oppose à tuer Ellena, Schedoni prévoit de commettre l’acte mais en est empêché en reconnaissant Ellena comme sa fille. Schedoni emmène Ellena au couvent de Santa Maria della Pieta où elle apprend qu’Olivia est sa mère et Schedoni est son oncle.
Schedoni se rend à Rome pour obtenir la libération de Vivaldi de prison. Sur son lit de mort, Marchesa di Vivaldi se repent de ses stratagèmes contre Vivaldi et Ellena et décide de promouvoir le mariage grâce à une promesse de lit de mort de son mari de permettre à Vivaldi d’épouser Ellena. Paulo s’échappe de la prison de l’Inquisition et retourne à Naples pour informer Marchese di Vivaldi de la situation de son fils. Pendant ce temps, à la prison de l’Inquisition, un mystérieux moine exhorte Vivaldi à convoquer Schedoni et le père Ansaldo, ce qui entraîne la révélation des crimes passés de Schedoni en tant que comte di Bruno.
Vivaldi est libéré de prison, et lorsque le marquis offre à Paulo sa liberté en récompense de ses services à Vivaldi, Paulo refuse, choisissant à la place de continuer à servir Vivaldi. Vivaldi rend visite à Ellena au couvent de Santa Maria della Pieta où il apprend qu’Olivia est sa mère et que Schedoni n’est pas son père. Après avoir vérifié la filiation d’Ellena, le marquis approuve le choix de son fils, et Vivaldi et Ellena se marient heureusement. Le marquis organise un festival plusieurs mois plus tard pour célébrer leurs noces.