Six « nouvelles voix audacieuses et originales » ont été présélectionnées pour le premier prix de fiction Waterstones.
La liste, votée par les libraires de Waterstones, comprend le roman de science-fiction « extraordinaire » de Sequoia Nagamatsu, How High We Go in the Dark, le « mélange audacieux et magnifique de folklore et de réalisme » d’Eloghosa Osunde, Vagabonds !, et Tara M Stringfellow’s célébration de la féminité noire, Memphis.
Également sur la liste restreinte figurent les best-sellers Lessons in Chemistry de Bonnie Garmus, Chez Tess Gunty The Rabbit Hutch « assuré et vraiment mémorable » et Trespasses de Louise Kennedy, décrit comme un « instantané fulgurant et tendre de la vie dans les années 1970 à Belfast ».
Le prix de la première fiction Waterstones récompense la première fiction sous toutes ses formes et se veut « un prolongement et un catalyseur de l’alchimie du bouche à oreille recommandé par les libraires ». Le gagnant sera choisi par un panel de libraires de Waterstones.
Bea Carvalho, responsable de la fiction chez Waterstones, a déclaré que la « qualité exceptionnelle des soumissions » pour le prix signifiait un « avenir brillant et passionnant pour la fiction, et nos six finalistes représentent l’étendue éblouissante du talent de conteur parmi cette nouvelle génération de romanciers ».
Les livres emmènent les lecteurs «de Belfast déchiré par la guerre des années 1970 au voyage dans l’espace en passant par le ventre spirituel de Lagos moderne et le paysage politique de l’Amérique contemporaine», a-t-elle déclaré, ajoutant: «Il s’agit d’une liste restreinte véritablement mondiale, qui élargit les horizons et défie le genre. Tout en couvrant un large éventail de contextes et de thèmes, les romans présélectionnés sont « unis par une capacité généreuse à trouver l’espoir, la lumière et la communauté dans les endroits les plus improbables ; ce sont tous des romans opportuns et importants écrits par des écrivains d’une ambition et d’un talent stupéfiants », a-t-elle poursuivi.
Lessons in Chemistry, qui est en cours d’adaptation pour une série Apple TV + mettant en vedette Brie Larson, lauréate d’un Oscar, se déroule dans les années 1960 et suit la scientifique Elizabeth Zott alors qu’elle lutte contre les inégalités à travers son émission de cuisine révolutionnaire, Supper at Six, et commence à semer les graines de femmes à défier le statu quo.
Garmus, un rédacteur et directeur créatif qui a travaillé pour des clients dans les domaines de la technologie, de la médecine et de l’éducation, a déclaré qu' »être nominé pour un prix littéraire est le rêve de tout auteur, mais être nominé pour le tout premier prix Waterstones pour la première fiction est, pour moi, à un tout autre niveau ».
Stephanie Merritt a écrit dans sa critique d’Observer que Lessons in Chemistry était une « histoire raffinée, drôle et stimulante, portant ses recherches avec légèreté mais avec confiance, et avec des phrases si élégamment tournées qu’il est difficile de croire que c’est un début ».
Gunty’s The Rabbit Hutch parle de Blandine, qui vit avec trois adolescents qui, comme elle, ont vieilli hors d’un système de placement familial qui les a échoués à plusieurs reprises. Le roman se déroule au cours d’une semaine chaude en juillet, dans un immeuble de l’Indiana dont les habitants comprennent également un écrivain nécrologique en ligne et une femme menant une campagne solo contre les rongeurs, et culmine dans un acte de violence bizarre.
Gunty a déclaré qu’elle avait travaillé sur The Rabbit Hutch pendant cinq ans « dans la conviction sincère que personne ne le lirait jamais ». Ce fut donc une « surprise incandescente » de recevoir « un soutien aussi époustouflant de la part des libraires Waterstones », a-t-elle déclaré.
Trespasses se déroule dans l’Irlande des années 1970, alors que l’enseignante Cushla rencontre Michael, un avocat marié plus âgé de Belfast, dans le pub de sa famille. Alors que le couple se lance dans une liaison, Cushla doit apprendre à trouver un équilibre dans un endroit où les tensions s’intensifient.
Kennedy, qui est l’auteur du recueil de nouvelles acclamé La fin du monde est un cul de sac, a déclaré qu’elle était « plus que ravie » d’être présélectionnée pour le prix. Hephzibah Anderson dans sa critique d’Observer a déclaré que dans Trespasses Kennedy combinait «une authenticité sans faille avec une dextérité narrative et un sens du détail».
How High We Go in the Dark de Nagamatsu parle d’un virus, récemment découvert à partir de la fonte du pergélisol, qui remodèle la vie sur Terre pendant des générations. Il suit un casting de personnages interconnectés s’étendant sur des centaines d’années, alors que l’humanité s’efforce de rétablir l’équilibre délicat du monde.
Nagamatsu a déclaré qu’il craignait que le roman ne soit étiqueté littérature pandémique et qu’il ait du mal à trouver des lecteurs, il était donc « redevable aux libraires d’avoir vu l’espoir et la communauté au milieu de l’obscurité ».
Travailler sur le livre « m’a sauvé de bien des façons au cours des dernières années », a-t-il ajouté. « J’espère que mon livre pourra trouver de nouveaux lecteurs pour les aider à traverser cette période, que ce soit en plaçant notre moment historique dans une nouvelle perspective, en rappelant aux gens d’embrasser les petites joies ou en s’évadant pour regarder les possibilités de qui nous pourrions devenir ».
Situé à Lagos et dans les environs, Osunde’s Vagabonds!, écrit en anglais « standard » et pidgin, présente un certain nombre de personnages à travers Èkó, l’esprit de Lagos, et son fidèle serviteur Tatafo, alors qu’ils sèment le trouble dans les rues de la ville et à travers les vies des « vagabonds » qui alimentent le Nigéria moderne : les homosexuels, les déplacés et les sans pied.
Michael Donkor, dans sa critique du Guardian, a qualifié le livre de « début bruyant » et a déclaré qu’il « s’insurge avec audace contre les orthodoxies sexuelles pernicieuses et les hypocrisies de la vie nigériane ».
Osunde a déclaré qu’il était « incroyable » de voir leur roman « continuer à aller plus loin dans le monde et à être reconnu fermement par le prix ».
Le Memphis de Stringfellow, c’est environ trois générations de femmes de la même famille, alors que Joan retourne dans sa ville natale à l’âge adulte, après avoir visité pour la dernière fois lorsqu’elle était enfant. Stringfellow, une ancienne avocate, a déclaré que sa liste restreinte de prix était pour «les femmes noires, à travers cette diaspora».
Waterstones a annoncé son nouveau prix en avril de cette année, deux mois seulement avant que les prix du livre Costa, qui comprenaient une catégorie pour les écrivains débutants, ne révèlent sa fermeture. Waterstones gère également un prix du livre pour enfants et nomme un livre de l’année, qui couvre tous les genres.