Thordis Björg, qui vit à Reykjavík, la capitale où vit plus de 60% de la population, souffre d’une maladie auto-immune qui la met à risque de Covid. Elle appelle Willum Thór Thórsson, le ministre de la Santé qui a promulgué la décision d’abandonner les restrictions, « le ministre de la non-santé ». «Il ne parle pas vraiment du compromis d’infecter tout le monde. Il regarde juste le côté plein d’espoir », dit Björg.
L’Islande a connu une pandémie relativement bénigne, enregistrant seulement 62 décès et environ 133 000 cas au total. Au cours des premiers mois de 2020, sa stratégie consistant à étouffer toute épidémie en utilisant une surveillance génomique minutieuse, des tests et une recherche des contacts a été déclarée un succès et une merveille scientifique : le pays avait « vaincu le coronavirus », « martelé le COVID avec la science » ou – pour le dire plus élégamment – « Scientifique de la merde Outta COVID. Fin juin 2021, le gouvernement a annoncé triomphalement qu’il levait toutes les restrictions. Mais le supposé retour à la normale n’a pas duré longtemps. À la fin du mois, les chiffres ont commencé à grimper. Les restrictions ont été réintroduites fin juillet, juste un mois plus tard. Ils ont de nouveau été abandonnés fin août et sont restés ainsi jusqu’à ce que, le 1er décembre, l’Islande déclare son premier cas d’Omicron. Le 21 décembre, des restrictions plus strictes ont été introduites, et celles-ci n’ont commencé à se desserrer qu’au début de 2022.
L’Islande fait partie d’une liste croissante de pays européens qui abandonnent rapidement presque toutes leurs restrictions Covid. Début février, le Danemark est devenu le premier pays de l’Union européenne à abandonner toutes les restrictions, les responsables déclarant qu’ils ne considéraient plus le Covid comme « une maladie socialement critique ». Le 9 février, la Suède a emboîté le pas, bien qu’il soit toujours conseillé aux personnes symptomatiques de rester chez elles. En Suisse et en Autriche, presque toutes les restrictions Covid ont été supprimées (à l’exception des mandats de masque dans certaines situations et, en Suisse, l’obligation de s’isoler pendant cinq jours après un test positif). L’Europe pourrait approcher d’une « fin de partie plausible pour la pandémie », a déclaré Hans Kluge, directeur de l’Organisation mondiale de la santé en Europe, lors d’une conférence de presse début février.
Dans d’autres parties du monde, les pays qui ont connu un faible nombre de cas au cours des deux premières années de la pandémie ont adopté l’approche opposée alors qu’Omicron augmentait au niveau régional. Les systèmes de santé fragiles des nations insulaires du Pacifique comme Kiribati, Palau et Tonga signifiaient que l’arrivée du virus nécessitait une précipitation pour vacciner leurs populations, introduire des mandats de masque, fermer des écoles ou instituer des fermetures. La Chine, qui reste vulnérable à Omicron en raison de l’utilisation de vaccins à virus inactivés moins efficaces, poursuit toujours une politique «zéro-Covid dynamique» qui vise à contenir les épidémies grâce à des verrouillages stricts et des applications de traçage.
Plus bizarrement, pour la part du lion de ces pays européens, y compris l’Islande, la décision de lever les restrictions est intervenue au milieu de la montée en flèche des vagues d’Omicron. Le Danemark avait le deuxième taux d’infection le plus élevé au monde à l’époque. Mais, comme le dit Jens Lundgren, professeur de maladies infectieuses à l’Université de Copenhague, le virus n’était plus considéré comme « une maladie socialement critique » par le gouvernement, ce qui signifie qu’il ne menaçait pas les infrastructures critiques – les hôpitaux, en particulier. Cela étant, dit-il, « il serait impossible de continuer à affirmer qu’il était encore nécessaire de maintenir les restrictions ».