Les mémoires d’Azar Nafisi, Lire Lolita à Téhéran : A Memoir in Books (2003), décrit ses expériences de vie en Iran de 1979 à 1997. Le pays venait de subir une révolution lorsqu’elle est revenue à la fin des années 1970 de ses études à l’étranger, et une théocratie oppressive a pris la place d’une monarchie influencée par l’Occident. Nafisi, originaire d’Iran qui avait reçu une grande partie de son éducation en Europe et aux États-Unis, a constaté que presque tous les aspects de sa vie étaient limités par les conditions sociales, culturelles et politiques dans lesquelles elle vivait. Bien qu’elle ait été démoralisée par son statut de plus en plus diminué en tant que femme et par les restrictions qui lui étaient imposées en tant que professeur d’université, Nafisi n’a jamais perdu son amour et son appréciation de la littérature.
Dans Lire Lolita à TéhéranNafisi entremêle ses discussions de groupe et ses propres interprétations de romans comme celui de Vladimir Nabokov Lolitade F. Scott Fitzgerald Gatsby le magnifiquede Henry James marguerite milleret de Jane Austen Orgueil et préjugés avec ses impressions, ses souvenirs et ses histoires sur l’Iran dans lequel elle et ses étudiants, ses amis et sa famille ont vécu. Nafisi met l’accent sur la façon dont la littérature se rapporte à la vie quotidienne en Iran et aux indignités auxquelles ses citoyens, en particulier les femmes et les universitaires, sont confrontés. Elle a admis que l’une des raisons pour lesquelles elle a écrit le livre était d’aider à libérer la colère qu’elle ressentait encore face à ces situations.
Lire Lolita à Téhéran fait le New York Times liste des best-sellers pendant au moins vingt-huit semaines, a remporté le Frederic W. Ness Book Award 2003 et a finalement été traduit dans pas moins de dix langues. Le livre a été importé d’autres pays et lu en Iran, bien qu’il y ait été officiellement interdit. Il a généralement reçu des critiques positives, de nombreux critiques louant ses complexités et sa description de la vie en Iran. De plus, comme Edward Luce l’a écrit dans le Financial Times (Royaume-Uni), « En son cœur, Lire Lolita à Téhéran est une défense passionnée de la pertinence universelle de la littérature. »