Jeudi, le pionnier de l’Internet Vint Cerf a annoncé que le Dr David L. Mills, l’inventeur du Network Time Protocol (NTP), est décédé paisiblement à l’âge de 85 ans le 17 janvier 2024. L’annonce a été publiée dans un message sur la liste de diffusion de l’Internet Society après Cerf a été informé de la mort de David par la fille de Mills, Leigh.
« Il était un élément emblématique des débuts d’Internet », a écrit Cerf.
Le Dr Mills a créé le Network Time Protocol (NTP) en 1985 pour relever un défi crucial dans le monde en ligne : la synchronisation de l’heure sur différents systèmes et réseaux informatiques. Dans un environnement numérique où les ordinateurs et les serveurs sont situés partout dans le monde, chacun avec sa propre horloge interne, il existe un besoin important d’un système de chronométrage standardisé et précis.
NTP fournit la solution en permettant aux horloges des ordinateurs d’un réseau de se synchroniser sur une source horaire commune. Cette synchronisation est vitale pour tout, de l’intégrité des données à la sécurité du réseau. Par exemple, NTP maintient les horodatages des transactions financières du réseau avec précision et garantit des horodatages précis et synchronisés pour la journalisation et la surveillance des activités du réseau.
Dans les années 1970, au cours de son mandat chez COMSAT et de son implication dans ARPANET (le précurseur d’Internet), Mills a identifié pour la première fois le besoin de synchronisation de l’heure sur les réseaux informatiques. Sa solution a aligné les ordinateurs en quelques dizaines de millisecondes près. NTP fonctionne désormais sur des milliards d’appareils dans le monde, coordonnant le temps sur tous les continents, et est devenu la pierre angulaire de l’infrastructure numérique moderne.
Comme détaillé dans un excellent profil du New Yorker 2022 par Nate Hopper, Mills a été confronté à des défis importants pour maintenir et faire évoluer le protocole, d’autant plus qu’Internet gagnait en ampleur et en complexité. Son travail a mis en évidence le rôle souvent sous-estimé des principaux développeurs de logiciels open source (un sujet assez bien exploré dans une bande dessinée xkcd de 2020). Mills est né avec un glaucome et a perdu la vue, pour finalement devenir complètement aveugle. En raison de problèmes de vue, Mills a confié le contrôle du protocole à Harlan Stenn dans les années 2000.
Outre son travail sur NTP, Mills a également inventé le premier « routeur Fuzzball » pour NSFNET (l’un des premiers routeurs modernes, basé sur l’ordinateur DEC PDP-11), créé l’une des premières implémentations de FTP, inspiré la création de » ping », et a joué un rôle clé dans l’architecture Internet en tant que premier président de l’Internet Architecture Task Force.
Mills a été largement reconnu pour son travail, devenant membre de l’Association for Computing Machinery en 1999 et de l’Institute of Electrical and Electronics Engineers en 2002, et recevant le IEEE Internet Award en 2013 pour ses contributions aux protocoles réseau et au chronométrage du développement. d’Internet.
Mills a obtenu son doctorat en informatique et sciences de la communication de l’Université du Michigan en 1971. Au moment de sa mort, Mills était professeur émérite à l’Université du Delaware, après avoir pris sa retraite en 2008 après y avoir enseigné pendant 22 ans.