L’invasion russe remet la défense de l’Arctique à l’ordre du jour du Canada

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CAMBRIDGE BAY, Nunavut — Le premier ministre Justin Trudeau est arrivé jeudi dans cette communauté nordique éloignée pour assister au plus grand exercice d’entraînement de l’armée canadienne dans l’Arctique, dans ce que beaucoup considèrent comme un signal clair que la défense du Nord canadien est désormais une priorité absolue pour son gouvernement.

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Atterrissant sous un ciel ensoleillé en début d’après-midi et accompagné du secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, Trudeau s’est dirigé vers une station radar militaire avant de se rendre à l’opération Nanook.

Cette visite marque la première fois que Trudeau assiste à l’opération Nanook, qui a lieu chaque année depuis 2007 et implique des avions et des navires de guerre militaires ainsi que des centaines de membres des Forces armées qui s’entraînent dans l’austère environnement arctique du Canada.

L’exercice était un incontournable des visites traditionnelles de Stephen Harper dans l’Arctique lorsqu’il était premier ministre, au cours desquelles le gouvernement conservateur a lancé de nombreuses initiatives visant à renforcer les capacités militaires du Canada dans la région.

Trudeau a rompu cette tradition en août 2016 après avoir pris ses fonctions de premier ministre l’automne précédent, choisissant plutôt de se rendre en Chine alors que son gouvernement commençait à faire passer les priorités d’Ottawa dans l’Arctique des préoccupations militaires aux préoccupations non militaires.

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«Nous avons vu beaucoup d’investissements dans la sécurité sociétale et environnementale, pourrions-nous dire», a déclaré Whitney Lackenbauer, professeur à l’Université Trent, l’un des plus grands experts canadiens en matière de sécurité dans l’Arctique.

L’accent mis par les libéraux sur le changement climatique et les relations autochtones dans l’Arctique coïncidait avec la conviction de nombreux pays que tout différend entre divers pays de l’Arctique pouvait être réglé par la diplomatie et la coopération.

Certains responsables militaires canadiens et américains avaient mis en garde contre la complaisance alors que les tensions entre la Chine, la Russie et l’Occident augmentaient et que la hausse rapide des températures rendait l’Arctique plus accessible au trafic maritime et à l’extraction des ressources.

Mais l’attaque de la Russie contre l’Ukraine a finalement bouleversé ces hypothèses et forcé le gouvernement libéral à reconnaître l’importance de défendre l’Arctique, a déclaré Will Greaves, professeur adjoint à l’Université de Victoria.

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« Cette vision vraiment constructive et positive d’un Arctique non conflictuel et coopératif est une victime de l’invasion de l’Ukraine par la Russie », a déclaré Greaves, qui est également coordinateur du Réseau nord-américain et arctique de défense et de sécurité.

« Nous allons maintenant avancer pour une période indéterminée dans un nouveau contexte arctique qui est presque structurellement, beaucoup plus conflictuel, et aura une plus grande possibilité ou potentialité de conflit armé. »

La décision de Trudeau de participer à l’opération Nanook avec Stoltenberg est considérée non seulement comme le dernier signe que la sécurité de l’Arctique est de retour à l’ordre du jour du Canada, mais comme un signe important.

« Je pense que cela indique clairement non seulement aux Canadiens, mais aussi à nos alliés, que nous prenons au sérieux la défense et la sécurité de l’Arctique », a déclaré Lackenbauer. « Et que nous sommes prêts à assumer notre part du fardeau de la défense collective dans l’Arctique et ailleurs.

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D’autres indications que l’orientation du gouvernement est en train de changer comprennent une promesse attendue depuis longtemps d’investir des milliards avec les États-Unis pour moderniser le système d’alerte précoce de l’Amérique du Nord.

Certains experts ont également souligné que le commandant des Forces armées canadiennes, le général Wayne Eyre, avait récemment accueilli des homologues de cinq autres pays de l’Arctique à St. John’s, à Terre-Neuve, la première réunion de ce type depuis qu’un groupe précédent qui comprenait la Russie avait été officieusement suspendu en 2014.

La question du partage du fardeau est délicate pour le Canada, qui a toujours été parmi les retardataires parmi les membres de l’alliance de l’OTAN en matière de dépenses de défense – une question que Stoltenberg soulèvera sans aucun doute lors de sa visite avec Trudeau.

Les détails concernant la promesse du gouvernement de mettre à niveau le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord avec les États-Unis sont également rares, avec une incertitude quant au moment où les travaux sur le système défensif partagé commenceront sérieusement et quels en seront les résultats.

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Et ce malgré les inquiétudes concernant l’état du système actuel, y compris une série d’installations radar datant des années 1980 dans le Grand Nord canadien qui sont trop anciennes pour détecter correctement une attaque russe imminente.

Il existe d’autres besoins, a déclaré Elinor Sloan, experte en défense et sécurité nord-américaine à l’Université Carleton, notamment des sous-marins modernes pour surveiller et protéger les voies maritimes arctiques du Canada, de nouveaux avions de surveillance maritime et des brise-glaces.

Les libéraux ont commencé à combler bon nombre de ces lacunes, tout en poursuivant discrètement la plupart des initiatives lancées par les conservateurs de Harper, mais Sloan a déclaré qu’il faudra des années avant que plusieurs ne deviennent réalité en raison du système d’approvisionnement du Canada.

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Elle et d’autres ont néanmoins exprimé leur confiance dans le fait que la sécurité de l’Arctique restera une priorité absolue pour le gouvernement – ne serait-ce que pour la seule raison qu’elle est désormais une priorité absolue pour ses alliés les plus proches.

« Ses alliés et amis au sein de l’OTAN s’intéressent de plus en plus aux politiques qu’ils développent et, dans certains cas, opèrent dans l’Arctique », a déclaré Sloan. « Que fait le Canada s’il n’est pas là-haut? Ce n’est donc pas seulement la pression des adversaires, c’est aussi la pression des alliés.

Alors que Nanook s’est souvent concentré sur des scénarios spécifiques, tels que la réponse à un accident d’avion ou à une urgence en mer, le porte-parole militaire, le capitaine Jason Rheubottom, a déclaré que l’objectif de cette année était différent.

« La mission de cette itération a une portée plus large : projeter et maintenir des forces le long du passage du Nord-Ouest du Canada afin de démontrer la présence et l’engagement des FAC dans la région, et d’améliorer la sensibilisation de tous les domaines des FAC dans l’Arctique.

— Avec des fichiers de Lee Berthiaume à Ottawa