Enfin, ils partaient en guerre. Aeronbed serait envahi. La longue et coûteuse lutte de Vigmar contre l’ennemi détesté prendrait fin. La paix et la sécurité seraient établies pour toujours – tout cela grâce au génie d’Eirwen. Du moins, c’est ainsi que les choses devaient se dérouler.
L’Empereur et l’Impératrice étaient heureux. Fridis, l’eider à duvet, avait fini par accepter la séparation nécessaire – et, espérons-le, de courte durée – d’avec son amie Eirwen. Les généraux avaient adhéré à la grande entreprise de l’ours polaire, et Eirwen, laissant derrière lui ses angoisses toujours présentes et ayant beaucoup appris de la bataille des montagnes d’Antern, était maintenant confiant dans le succès.
Le départ à la guerre avait été festif et enthousiaste, digne de l’occasion capitale. Les troupes avides avaient quitté la capitale de Vigmar, Blakfel, avec une fanfaronnade désinvolte, un rythme qui a lentement évolué au cours des heures qui ont suivi en une marche régulière, calme et efficace.
L’attitude déterminée des armées plaisait à leurs généraux, qui à leur tour faisaient preuve d’une audace qui plaisait à Eirwen. L’ours polaire n’a pas pu s’empêcher de profiter de la bonne humeur des soldats, de leur optimisme et, surtout, de leurs plaisanteries faciles à vivre. Tout allait bien. La campagne, a-t-il estimé, était bien lancée.
La couverture nuageuse habituelle d’un gris laiteux dominait le ciel. Cependant, le premier jour de la longue marche vers le sud avait en fait commencé sous de bons auspices – pas de pluie et peu de vent, et un soleil faible et austère avait même fait une brève apparition. Cela faisait longtemps qu’Eirwen n’avait pas remarqué le climat maussade de Blakfel, un fait que l’ours polaire considérait comme un signe positif, ou du moins une indication qu’il avait des choses bien plus importantes à s’inquiéter que la météo. Quoi qu’il en soit, toutes les personnes concernées ont pris les conditions bénignes comme un signe de bonne fortune. Ceux qui étaient plus expérimentés ou avertis, quant à eux, appréciaient qu’ils aient besoin de chaque peu de chance qui leur tombait sur la route. Même le survol d’adieu inattendu de Fridis avait été perçu comme un présage prometteur.
Étant donné que la capitale montagneuse de Vigmar était située sur l’un des points les plus élevés de l’Empire, la marche tranquille vers le sud était en grande partie une descente. Et comme l’avance du premier jour s’est faite sur un terrain sûr et bien foulé, la marche était facile. La bonne humeur contagieuse des troupes augmentait au fur et à mesure qu’elles avançaient inexorablement vers les plaines centrales plus chaudes de l’Empire.
Le premier jour s’est déroulé sans incident, tout comme le deuxième et le troisième, et l’ambiance est restée optimiste. Le quatrième jour, les armées passèrent dans le nord d’Arundati, qui abrite un certain nombre d’armées alliées. Le temps prometteur continua et les troupes avançaient bien, toujours dans les temps selon l’emploi du temps d’Eirwen.
A la fin du quatrième jour de marche, peu après que l’ordre eut été donné de monter le camp pour la nuit, Eirwen réunit ses généraux et leurs officiers les plus hauts gradés. Ce soir, il allait enfin rompre son silence sur les détails de l’attaque d’Aeronbed.
Les animaux se sont réunis en un grand cercle sous un épais couvert forestier. Au loin, Eirwen pouvait entendre les bruits d’une armée qui s’immobilisait : des ordres brusques, l’agitation de la mise en place des postes de garde et des campements, suivis de l’organisation du dîner et du service de garde et le bavardage plus calme des simples soldats s’installant pour le nuit. L’ours polaire a tourné son attention vers la question la plus préoccupante pour ses collègues.
« En plus de consulter le général Aravat – qui, comme vous le savez, est resté à Blakfel pour prendre en charge nos opérations de quartier général – je me suis abstenu de fournir à aucun d’entre vous ici mes plans de bataille spécifiques. C’était une étape inhabituelle, je sais. Mais je sentais qu’il était essentiel de garder nos intentions secrètes à l’abri des regards et des oreilles indiscrets. Cette décision, je vous assure, n’était pas une question de confiance mais de nécessité. Don Baaldulce m’a prévenu de l’existence d’espions à Vigmar et de la nécessité de faire preuve de prudence lorsqu’il s’agissait de diffuser nos intentions. J’ai décidé de pécher par excès de prudence. Si vous avez été obligé d’opérer dans le noir pendant plusieurs jours, qu’il en soit ainsi. Laissez Aeronbed subir le même fardeau.
« Heureusement, nous n’avons vu aucun signe de forces ennemies, sur terre ou dans les airs, et nous avons parfaitement réussi à garder nos mouvements pour nous-mêmes. Maintenir l’effet de surprise le plus longtemps possible sera la clé de notre succès.
« À moins qu’il s’avère qu’ils font exactement la même chose que nous », a aventuré quelqu’un avec un grand rire. Tout le monde s’est joint aux rires.
« Ce serait plutôt ironique », a déclaré l’ours. « Imaginez deux grandes armées avançant exactement au même endroit au même moment, entrant en collision par inadvertance ou, pire encore, se croisant dans la nuit alors qu’elles pénètrent en territoire ennemi. Il suffit de penser au résultat : une nouvelle impasse. »
« Et nous finissons par devoir faire la guerre dans la direction opposée », a ajouté Harclan en hululant. La fantaisie du chien de montagne a généré encore plus de rires.
« Bien sûr, c’est hautement improbable, » s’empressa d’ajouter Eirwen avant que l’imagination de quiconque ne se précipite sur cette tangente. « Nous avons pris en compte cette possibilité en renforçant nos forces dans le nord et en ordonnant un assaut à grande échelle sur le nord d’Aeronbed. Il y a deux jours, les troupes d’Aravat ont commencé à avancer à travers les cols montagneux, poussant plus loin dans le territoire ennemi. Si l’Armée du Nord — c’est ainsi qu’on l’appellera désormais — avait besoin d’aide, l’Aravat pourra fournir des renforts de Blakfel.
« L’avance de l’armée sera lente et prolongée. Il sera également marqué par autant de clameurs que possible, servant à attirer toute l’attention d’Aeronbed sur cette région. En conséquence, l’ennemi croira que notre offensive principale se déroule là-bas et a déjà commencé.
« Sous le commandement général d’Aravat, le général Nashorn dirigera les efforts locaux. Deux escadrons d’aigles de Rad-Alya ont été déployés pour aider Nashorn. Le reste servira à nos besoins et maintiendra les communications entre les différentes armées. De toute évidence, plus le reste d’entre nous avance vers le sud et l’ouest, plus la responsabilité de Rad-Alya devient difficile. En d’autres termes, nous devons être capables de fonctionner seuls en cas de panne de communication. »
À ce dernier, quelques murmures s’ensuivirent, en particulier dans les dernières rangées du cercle, alors que les officiers individuels commençaient à se faire une idée de ce qui pourrait être impliqué dans le grand projet d’Eirwen.
« Silencieux », ordonna Adarix. Le silence fut aussitôt rétabli. Après tout, ils étaient impatients d’en savoir plus.
« Laissez-moi maintenant me tourner vers notre propre armée », a poursuivi l’ours polaire. « Mon plan est de déplacer nos forces vers le sud d’Aeronbed, de les diviser en deux groupes et d’attaquer l’ennemi depuis des quartiers inattendus. Puisque le gros de l’armée d’Aeronbed sera préoccupé par les combats dans le nord, nous pourrons surprendre l’ennemi et lui infliger une défaite majeure. Au pire, un Aeronbed très surpris devra diviser ses forces et combattre sur trois fronts. Au mieux, ils seront enfermés et incapables de répondre. À ce stade, nous repoussons l’ennemi vers les rives ouest, où il ne trouvera pas d’échappatoire et sera contraint de capituler.
« Notre degré de réussite dépendra de la vitesse et de la distance à laquelle nous pourrons avancer dans Aeronbed sans que personne ne s’en aperçoive et ne lance une contre-attaque. Il sera donc crucial de maintenir le secret et de garder l’ennemi confus quant à nos intentions aussi longtemps que possible. »
L’ours polaire s’arrêta pour laisser pénétrer ce résumé. Les bruits du campement des troupes s’étaient calmés en un lointain murmure harmonieux. Dans le calme relatif de l’obscurité qui approchait, seuls le bourdonnement des insectes et les sons occasionnels d’oiseaux en quête de nourriture brisaient la tranquillité relative.
« Cela aiderait certainement à connaître les positions de l’ennemi, même approximativement », a déclaré Emer-Sigr. « Sans parler du sens de leurs mouvements prévus… » Les oreilles de la jument pivotèrent en arrière et sa voix s’estompa.
« Mouvements prévus ? Ne me fais pas rire, railla Harclan. « Les aigles de Rad-Alya ont été absolument inutiles. Monseigneur, si vous comptez sur eux… » Sans dire le reste, le chien renfrogné regarda autour de lui comme s’il défiait quiconque de le contredire.
Eirwen avait déjà entendu de telles critiques auparavant. Lors de sa première série de réunions, les différents commandants s’étaient empressés de se plaindre des contributions des autres tout en défendant systématiquement leurs propres et vaillants efforts. L’ours polaire avait espéré mettre un terme à de tels tirs isolés, mais de toute évidence, il avait encore un long chemin à parcourir. En l’absence de Rad-Alya, la position du chien n’est pas restée sans appui ; plusieurs autres autour du cercle n’ont pas tardé à signaler leur accord.
« J’ai été troublé par le manque d’informations sur l’ennemi. Nous n’avons pratiquement rien appris sur la localisation, la force et les intentions des troupes », a poursuivi Eirwen. « Quelqu’un d’entre vous peut-il expliquer cet échec ? »
« On nous avait promis… » commença Emer-Sigr.
La tentative du cheval de parler a été interrompue par le commandant des loups. « Bien que je partage le point de vue de mon cousin sur les échecs de Rad-Alya », a déclaré Adarix, ignorant la jument, « je ne peux pas vraiment blâmer les aigles. Quoi qu’en pensent certains d’entre nous, il n’a jamais été facile de suivre l’ennemi.
Eirwen remarqua plusieurs hochements de tête, en particulier du contingent de loups. L’ours polaire fit signe à Adarix de continuer.
« L’armée d’Aeronbed est composée en grande partie de lions. Le loup a craché le dernier mot comme s’il parlait d’une maladie infectieuse. « Pas seulement des lions, mais aussi une foule d’autres : des panthères, des tigres et des léopards. Ils opèrent furtivement et en grande partie la nuit, utilisant la forêt comme couverture, là où elle existe. Le fait est que les chats ont une capacité étrange à échapper à la détection. »
« Et sans le fardeau d’avoir besoin d’alliés, ils sont unis par un objectif et une direction clairs », a ajouté Emer-Sigr, presque avec admiration. « Contrairement à Vigmar. »
« Néanmoins, aucune créature ne peut rester cachée pour toujours », a ajouté Adarix. « Rad-Alya et Aeron-Urd doivent simplement continuer. » Le loup s’arrêta pour voir si l’un de ses pairs était prêt à s’y opposer. Ne voyant que l’approbation, il continua. « À mon avis, les efforts des aigles ont peu d’importance pour remporter la victoire finale. Je dirais qu’on ne perd pas de temps à chipoter sur des petites patates. Il haussa les épaules. « Je préfère revenir à l’essentiel du repas – discuter de votre approche globale de l’invasion. »
Ne recevant aucune objection de l’ours, le loup continua. « Votre plan pour distraire l’ennemi dans le nord a un mérite évident. Ce qui est plus préoccupant, cependant, c’est la façon dont le reste du plan se déroulera.
Plus précisément, comment, où et quand le reste d’entre nous se rencontre-t-il et encercle-t-il l’ennemi ? À mon avis, le danger existe que nous restions séparés et isolés. N’oublions pas qu’Aeronbed a un énorme avantage en nombre. Si nous ne réussissons pas cette manœuvre, nous finirons simplement par être massacrés, un par un.
La réponse sinistre de son auditoire a indiqué une acceptation générale de ses paroles.
« Nous avons affaire à un ennemi redoutable », a poursuivi Adarix, « un ennemi qui a résisté à des attaques déterminées pendant de nombreuses années. Le secret, c’est bien beau, mais nous avons besoin de temps pour transformer cette grande stratégie en plans de bataille réels. »
C’était un point crucial. Le loup avait parlé prudemment, n’offrant aucune offense à personne, mais ses paroles ont posé un défi à l’ours. Le message n’a été perdu pour personne. Un silence complet régnait maintenant alors que tous les yeux et toutes les oreilles se fixaient sur Eirwen.