Il y a près de 100 ans, un groupe de linguistes et d’historiens juifs a décidé de créer un « institut scientifique » qui recueillerait des manuscrits littéraires, des lettres, des affiches de théâtre, des documents commerciaux et des documents éphémères afin qu’ils puissent documenter la culture yiddish florissante d’Europe de l’Est et promouvoir la langue. .
Parmi ses membres d’honneur : Albert Einstein et Sigmund Freud.
En 15 ans, l’institut, établi dans la ville lituanienne de Vilnius (Vilna en yiddish), était devenu la principale archive mondiale des Juifs d’Europe de l’Est et de leurs satellites d’émigrants dispersés. Son inventaire d’artefacts témoignait de la façon dont ils vivaient, aimaient, travaillaient et jouaient à travers les mots et les possessions des gens ordinaires ainsi que des sommités telles qu’Einstein, Theodore Herzl, Sholem Aleichem et Martin Buber.
Mais en 1941, les envahisseurs allemands dirigés par les nazis ont saccagé l’institut et ont commencé à détruire une grande partie de la collection, envoyant certains de ce qu’ils considéraient comme les éléments les plus importants dans un centre près de Francfort pour étudier ce qu’ils prédisaient être une race éteinte.
Des vestiges substantiels de la collection d’avant-guerre ont été récupérés au fil des ans, souvent de manière remarquable. Certains érudits, par exemple, ont glissé des documents dans leurs vêtements puis les ont cachés dans des greniers pour éviter la destruction aux mains des nazis. Pendant des décennies, les artefacts survivants ont été stockés dans des archives séparées et indépendantes à New York et à Vilnius. Mais, à partir de lundi, grâce à l’alchimie de la numérisation, 4,1 millions de pages qui enregistrent l’intégralité de la collection d’avant-guerre survivante désormais détenue dans les deux endroits seront mises à la disposition des universitaires et du public intéressé dans le monde entier.
La réunion des documents en ligne a fait suite à des négociations généralement amicales entre ce qui est maintenant connu sous le nom de Institut de recherche juive YIVO, à Manhattan, et le gouvernement de Lituanie, qui était déterminé à conserver les documents originaux dans le cadre de son patrimoine national.
« Maintenant, enfin, cette véritable mine d’or est unie, virtuellement, ouvrant pour l’érudit et le lecteur général des connaissances sur un monde disparu infiniment plus accessible en raison de cette nouvelle ressource extraordinaire », Steven J. Zipperstein, professeur d’histoire juive à Stanford L’université a déclaré dans un communiqué publié par YIVO. En utilisant les ressources de YIVO, il a écrit une étude définitive du pogrom de 1903 dans la ville russe de l’époque de Kichinev dans laquelle 48 Juifs ont été tués et de nombreuses femmes violées.
Le processus de numérisation a duré sept ans et a coûté 7 millions de dollars, la plupart s’il a été contribué par des donateurs dirigés par Edward Blank, un pionnier du télémarketing pour lequel la collection numérique porte le nom.
Parmi ses pièces remarquables, citons un journal écrit à la main par Herzl, un des fondateurs du sionisme moderne ; des pages du manuscrit yiddish manuscrit de S. Ansky de sa pièce classique « The Dybbuk » ; lettres d’Einstein aux écrivains et aux gens de théâtre ; témoignages de pogroms en Russie, Pologne, Ukraine et Biélorussie ; papiers commerciaux et personnels de la famille Rothschild ; Des chansons en yiddish sur l’amour, le crime, l’alcool et Staline ; eaux-fortes de Marc Chagall ; et un cadran astronomique fait maison qui calcule quand tomberaient les fêtes religieuses.
La collection d’avant-guerre a été restaurée de plusieurs manières, notamment grâce au travail de la « Brigade du papier » – un groupe de 40 poètes et intellectuels. Forcés par les nazis de trier les joyaux des archives d’un projet d’institut allemand pour « l’étude de la question juive », les érudits de la brigade ont caché des livres et des documents précieux dans leurs vêtements et les ont jetés dans des greniers et des bunkers souterrains. Après la guerre, ceux qui ont survécu à l’Holocauste ont récupéré les matériaux de leurs cachettes.
Le trésor qui s’est rendu à Francfort a été récupéré par des soldats alliés et des experts en art connus sous le nom de Monuments Men, qui l’ont expédié au nouveau siège de YIVO à New York. Et lorsque l’Union soviétique a absorbé la Lituanie et a cherché à détruire tout ce qui sentait le chauvinisme ethnique, un bibliothécaire, Antanas Ulpis, qui n’était pas juif, a caché des documents YIVO dans le sous-sol d’une église catholique. Ils y ont été découverts en 1991 et 2017.
Bien que les artefacts restent à Vilnius, ils seront accessibles virtuellement via le site Web : vilnacollections.yivo.org.