L’œuvre de Stephen Crane, de renommée internationale, L’insigne rouge du courage, a été publié en 1895. Unique dans son style et son contenu, le roman explore les émotions d’un jeune recrue de la guerre civile nommé Henry Fleming. Ce qu’il y a de plus remarquable dans ce classique, c’est que l’auteur de vingt-quatre ans n’avait jamais été témoin de guerre de sa vie avant d’écrire ce livre. L’histoire de Crane s’est développée dans une certaine mesure à partir de sa lecture des récits de guerre du romancier russe Léon Tolstoï et des mémoires populaires des anciens combattants de la guerre civile, mais il s’est également écarté de ces influences dans sa description de l’horreur de la guerre. Les critiques ont noté que son portrait de la guerre est intensément psychologique, mêlant des éléments de naturalisme, d’impressionnisme et de symbolisme. En effet, il s’est détaché de ses contemporains réalistes américains, notamment de son mentor William Dean Howells, dans son traitement naturaliste de l’homme en tant que créature amorale dans un monde déterministe.
C’est pour cette raison que les réactions critiques à l’égard du L’insigne rouge du courage en 1895 étaient mitigés : certains désapprouvaient l’utilisation par Crane de la langue vernaculaire – l’argot commun des gens ordinaires et des soldats – et de la technique impressionniste. Crane a également expérimenté le réalisme psychologique et son aventure dans le domaine de la psyché humaine a radicalement changé la perception commune du roman en Amérique. Alors qu’il affronte le combat pour la première fois, Henry éprouve une palette intense d’émotions : courage, anxiété, confiance en soi, peur et zèle égoïste. Il est intéressant de noter que le côté naturaliste de l’œuvre s’oppose à cet ego important pour le serf. L’individu n’est pas d’une importance primordiale, comme le prouvent à maintes reprises la mère d’Henry, ses camarades soldats et ses officiers. Henry est souvent appelé de manière tout à fait impersonnelle « le jeune ». Les hommes, inexpérimentés et non éprouvés, sont traités comme des animaux effrayés sur fond de nature et de guerre inimitables. Crane a également utilisé des images en couleurs, à la fois vibrantes et subtiles, pour décrire la guerre. Il décrit une escarmouche comme ressemblant à un « rugissement cramoisi », par exemple, et décrit la guerre comme « l’animal rouge ». Le sens de la couleur de Crane imprègne l’œuvre ; notez sa description du ciel, qui reste « bleu féerique » pendant la journée, comme pour souligner l’indifférence de la nature face au carnage en cours.
Négligée pendant deux décennies après sa mort, l’œuvre de Crane a été redécouverte dans les années 1920 par des poètes et des romanciers, tels qu’Amy Lowell et Sherwood Anderson, qui ont reconnu dans ses expériences avec de nouveaux sujets, thèmes et formes quelque chose de l’esprit de leurs propres objectifs littéraires. . Dans les années 1950, les essais critiques se concentraient sur ses thèmes religieux. Aujourd’hui, le roman de Crane est largement lu et apprécié pour son amalgame de thèmes et de techniques artistiques.