Les chercheurs du monde entier sont de plus en plus inquiets face à la propagation de la grippe aviaire hautement pathogène (H5N1) chez les vaches laitières aux États-Unis, alors que le virus continue de se frayer un chemin dans de nouveaux troupeaux et dans de nouveaux États. Plusieurs experts affirment que les États-Unis ne partagent pas suffisamment d’informations sur l’enquête fédérale sur l’épidémie inattendue et croissante, y compris les informations génétiques provenant de virus isolés.
À ce jour, le ministère américain de l’Agriculture a recensé 32 troupeaux touchés dans huit États : Idaho, Kansas, Michigan, Nouveau-Mexique, Caroline du Nord, Ohio, Dakota du Sud et Texas. Dans certains cas, les déplacements de bétail entre troupeaux peuvent expliquer la propagation du virus. Mais l’USDA n’a pas précisé publiquement si tous les troupeaux sont liés dans une seule chaîne épidémique ou s’il existe des preuves que le virus s’est propagé aux vaches à plusieurs reprises. Les premières infections au Texas étaient liées à des oiseaux sauvages morts (pigeons, merles et quiscales) trouvés dans les fermes laitières. Mais l’USDA aurait indiqué à Stat News que les infections ne semblent pas toutes liées aux cas du Texas.
La propagation du virus via les mouvements de bétail indique qu’il existe une transmission de vache à vache, a déclaré l’USDA. Mais on ne sait pas exactement comment le virus se propage entre les vaches. Étant donné que même les vaches les plus symptomatiques présentent peu de symptômes respiratoires, l’USDA suppose que le moyen le plus probable de propagation est via du matériel de traite contaminé.
Ajoutant à l’incertitude quant à la propagation du virus, le New York Times a rapporté vendredi que le seul troupeau infecté par le H5N1 en Caroline du Nord ne présentait aucun symptôme du virus. Cela soulève la possibilité que le virus se propage silencieusement dans un nombre inconnu d’autres troupeaux et États asymptomatiques. Dans son document FAQ le plus récent, l’USDA encourage le dépistage du H5N1 si les troupeaux présentent des symptômes cliniques, tels que léthargie, fièvre, faible production de lait et selles molles. Mais le Times a noté que l’agence avait commencé à rembourser les fermes qui testaient les vaches asymptomatiques.
Dans le même temps, l’USDA a également indiqué qu’il disposait de preuves selon lesquelles le H5N1 provenant des fermes laitières s’est propagé aux oiseaux des fermes avicoles voisines, mais la manière dont cela se produit est également inconnue.
Lacunes dans les données
Toute l’incertitude et la transmission généralisée suscitent des inquiétudes quant à la façon dont le virus évolue pour infecter les mammifères et s’il se dirige vers les humains. La semaine dernière, le scientifique en chef de l’Organisation mondiale de la santé, Jeremy Farrar, a déclaré aux journalistes à Genève que la propagation du virus chez les vaches laitières américaines constituait une « énorme préoccupation », selon CNN. « La grande préoccupation, bien sûr, est qu’en infectant ainsi les canards et les poulets – mais maintenant de plus en plus les mammifères – ce virus évolue et développe la capacité d’infecter les humains. Et puis, de manière cruciale, la capacité de passer de l’humain à l’humain. transmission humaine. »
En particulier, les experts craignent que les épidémies de vaches laitières ne se propagent aux élevages porcins à proximité, comme c’est le cas pour les élevages de volailles à proximité. Les porcs peuvent être infectés à la fois par les virus de la grippe aviaire et par les virus de la grippe humaine, ce qui en fait des creusets potentiels pour de nouvelles souches de grippe recombinantes.
Jusqu’à présent, l’USDA affirme que les séquences génétiques du virus H5N1 infectant les vaches n’ont révélé aucune mutation qui « le rendrait plus transmissible aux humains et entre les humains ». Mais jeudi dernier, Stat a rapporté que des experts internationaux avaient reproché à l’USDA de ne pas partager davantage de données génétiques issues de son enquête, entre autres informations. Jusqu’à ce week-end, l’agence n’avait partagé que quelques séquences génétiques dans une base de données internationale de séquences du génome viral (GISAID).
« Un pays doté de capacités comme les États-Unis devrait être capable de générer ces informations en quelques jours », a déclaré la semaine dernière à Stat Marion Koopmans, chef du département de viroscience au centre médical Erasmus de la ville néerlandaise de Rotterdam. « Je m’attendrais à des mises à jour très rapides et très transparentes, et c’est quelque peu étonnant de ne pas voir cela se produire. »
Dimanche, face aux critiques croissantes, l’USDA a annoncé la divulgation de 239 séquences génétiques au GISAID. Il a indiqué qu’il ajoutait également des données brutes à une base de données fédérale américaine « dans l’intérêt de la transparence publique et pour garantir que la communauté scientifique ait accès à ces informations le plus rapidement possible ». L’agence a déclaré qu’elle continuerait à rendre ces données disponibles sur une base continue.
Le Dr Rosemary Sifford, vétérinaire en chef de l’USDA, a déclaré au Times : « N’oubliez pas que nous travaillons sur ce sujet depuis moins d’un mois. Nous travaillons très dur pour générer plus d’informations », a-t-elle déclaré.
Dans l’ensemble, l’USDA et les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis continuent de considérer que le risque pour le public est faible. Les ouvriers agricoles et autres personnes en contact direct avec des animaux infectés sont toutefois encouragés à prendre des précautions.
Bien que mortel pour les oiseaux, le H5N1 chez les vaches est relativement bénin et provoque rarement, voire jamais, la mort. Le lait des animaux malades contient des niveaux élevés de virus, mais il est en train d’être détruit. Même si du lait infecté se retrouvait dans l’approvisionnement en lait, la Food and Drug Administration est convaincue que le virus serait tué lors du processus de pasteurisation. « La pasteurisation s’est continuellement avérée inactiver les bactéries et les virus, comme la grippe, dans le lait », a déclaré l’agence dans une FAQ vendredi. Certains experts ont cependant demandé des données confirmant cela.