L’informatique distribuée a fait irruption sur la scène en 1999 avec la sortie de SETI@home, un programme astucieux et un économiseur d’écran (à l’époque où les gens les utilisaient encore) qui passait au crible les signaux des radiotélescopes à la recherche de signes de vie extraterrestre.
Le concept de l’informatique distribuée est assez simple : vous prenez un très grand projet, le découpez en morceaux et envoyez des morceaux individuels aux PC pour traitement. Il n’y a pas de connexion ou de communication inter-PC ; tout se fait via un serveur central. Chaque élément du projet est indépendant des autres ; un projet informatique distribué ne fonctionnerait pas si un processus avait besoin des résultats d’un processus antérieur pour continuer. SETI@home était un candidat de choix pour l’informatique distribuée : chaque unité de travail individuelle était un moment unique dans le temps et dans l’espace vu par un radiotélescope.
Vingt et un ans plus tard, SETI@home a fermé ses portes, n’ayant rien trouvé. Une quantité incalculable de cycles PC et d’électricité gaspillée pour rien. Nous n’avons aucun moyen de connaître toutes les raisons pour lesquelles les gens abandonnent (n’hésitez pas à nous le dire dans la section des commentaires), mais n’avoir rien à montrer est une très bonne raison.
Monte et tombe
L’histoire de SETI@home est emblématique du churn qui caractérise le monde de l’informatique distribuée. Un autre effort majeur est venu d’IBM; sa division Corporate Social Responsibility a participé à la création du World Community Grid, une série de projets de sciences de la vie à la recherche de traitements contre le sida, le cancer et la maladie d’Alzheimer. IBM a fait don de sa technologie et de son talent au projet, qui a débuté en 2004. Mais en 2021, IBM a transféré les actifs du World Community Grid au Krembil Research Institute, qui fait partie du University Health Network (UHN) de Toronto. Un porte-parole de l’UHN a refusé de commenter cette histoire.
Avec l’apparition de la pandémie de COVID, il y avait un nouveau chouchou dans le monde distribué : Folding@home, un simulateur essayant de comprendre comment les protéines adoptent des structures fonctionnelles. Folding@home simulait depuis plus de 20 ans le repliement des protéines pour comprendre comment les maladies se formaient. Et il avait quelque chose à montrer pour ce travail : plus de 230 articles évalués par des pairs sur ses découvertes au fil des décennies. Mais, avec des protéines du SRAS-CoV-2 à étudier, Folding@home est devenu le It Project. Tant de gens l’ont lancé sur leurs ordinateurs qu’il a franchi la barrière exaFLOP bien avant les supercalculateurs.
Mais à mesure que la pandémie diminuait, l’intérêt pour le projet augmentait également. Greg Bowman, directeur de Folding@home et professeur de biochimie à l’Université de Pennsylvanie, a déclaré que le projet est passé de 10 000 utilisateurs actifs à 1 million, mais qu’il est rapidement tombé à environ 45 000 utilisateurs actifs, ce qui représente encore un gain considérable par rapport à la période pré- chiffres de la pandémie.
Bowman pense qu’il y a une combinaison de raisons pour lesquelles l’intérêt baisse. « La pandémie a donné une énorme motivation et beaucoup de temps pour de nouveaux passe-temps. De nombreuses organisations avaient des ordinateurs inactifs qu’elles ont redirigés vers Folding@home. Un exemple : la FIFA n’a pas eu besoin de scanner YouTube à la recherche de contenu piraté puisqu’aucun match n’avait lieu. » Cela n’a pas duré, cependant. « L’inflation et les prix de l’énergie ont grimpé en flèche », a déclaré Bowman.
Même DistributedComputing.info, un agrégateur de projets distribués, avait passé quelques années sans mise à jour avant sa mise à jour de janvier 2023. Mais l’opérateur du site, Kirk Pearson, dit qu’il n’a pas abandonné le projet ; il a juste été occupé par des affaires de la vie réelle.