L’influence du roman et sa diffusion infâme

En 1938, pendant la Grande Dépression, ma grand-mère était une adolescente et l’un des dix enfants d’un agriculteur immigré portugais du Massachusetts. Elle aimait les émissions de radio comme L’ombre. Sa famille n’avait pas les moyens d’acheter une radio mais l’écoutait chez un voisin riche. Le 30 octobre 1938, elle a entendu au milieu d’une émission d’information apparente sur les Martiens envahissant le New Jersey et remontant la côte est – vers son état !

Le « reportage » était en fait la tristement célèbre diffusion par The Mercury Theatre on the Air du roman de science-fiction de HG Wells, vieux de 40 ans. La guerre des mondes, raconté par Orson Welles. Ma grand-mère et ses voisins ont réalisé que c’était de la fiction avant de commencer à évacuer. Pourtant, il est facile d’imaginer comment ils ont entendu l’émission hors contexte et ont donc paniqué.

Ils n’étaient pas les seuls à penser que l’émission aurait pu être réelle. Il y a eu des dizaines d’appels confus et en colère à la police et aux stations de radio, ce que certains journalistes ont plus tard supposé être une panique à l’échelle nationale. Bien sûr, l’histoire de ma grand-mère n’est pas la preuve d’une tentative d’évacuation à l’échelle nationale, mais elle m’a fasciné par La guerre des mondes et son émission radio. Le roman influence toujours le genre de science-fiction aujourd’hui, s’appuyant sur des peurs intemporelles d’invasion. L’émission illustre à quelle vitesse les idées fausses peuvent se propager et pourquoi l’éducation aux médias et des avertissements clairs sur le contenu sont importants.

L’histoire et le contexte du roman de Wells

La guerre des mondes est un roman de science-fiction de HG Wells, initialement publié en feuilleton dans des magazines britanniques et américains en 1897 et publié sous forme de livre en 1898. Wells avait déjà publié La machine à remonter dans le temps, L’île du docteur Moreau, et L’homme invisible. La guerre des mondes n’était pas le premier roman sur les Martiens ou les invasions extraterrestres, mais c’était l’un des premiers et particulièrement influent. Il n’a jamais été épuisé.

Dans le livre, des Martiens technologiquement avancés envahissent la Terre et atterrissent dans le sud de l’Angleterre. Ils dominent facilement l’armée britannique. En fin de compte, cependant, les extraterrestres sont vaincus parce qu’ils ne peuvent pas respirer notre air et manquent d’immunité contre nos virus et bactéries.

J’ai été surpris d’apprendre que de nombreux critiques littéraires ont comparé La guerre des mondes à l’européenne littérature d’invasion. Dans la préface du roman, Wells invoque cette théorie, comparant sa propre invasion extraterrestre fictive dans les années 1820 et 30 britanniques génocide des aborigènes de Tasmanie.

Matthieu Wills a écrit: « Le célèbre roman de science-fiction de HG Wells imagine ce qui se passerait si les Martiens faisaient à la Grande-Bretagne ce que les Européens ont fait à la Tasmanie. » Wills cite Aaron Worth qualifiant cela de « satire impériale ». La préface de Wells critique le colonialisme, mais est raciste et problématique en soi. Il exagère les différences entre les humains et assimile la technologie à une société « supérieure ». Cette interprétation exprime aussi la culpabilité de la colonisation et s’appuie sur la peur que la Grande-Bretagne soit envahie.

Une émission de radio

Selon A. Brad Schwartz, auteur de Broadcast Hysteria: La guerre des mondes d’Orson Welles et l’art des fausses nouvelles, Welles a eu l’idée d’une émission de radio fictive formatée comme un bulletin d’information avant même que son équipe ne choisisse ce livre. Welles, qui avait 23 ans à l’époque, s’est réveillé avec des dizaines de gros titres de journaux en colère après sa diffusion.

L’émission de radio aurait provoqué une panique généralisée, en partie parce que la radio était une nouvelle technologie. Schwartz note que l’émission de Welles a utilisé des effets sonores réalistes et une pause inhabituellement tardive aux 2/3 du chemin. C’est 40 minutes de fake news ininterrompues, sans contexte. Pas étonnant que des gens comme ma grand-mère soient terrifiés ou confus, se mettant à l’écoute quelque part au milieu.

Adolescente dans les années 2000, je me moquais des « fausses nouvelles » satiriques, y compris des impressions de politiciens. En revanche, comme le note Schwartz, les règlements de la Federal Communications Commission des années 1930 interdisaient aux annonceurs radio de se faire passer pour FDR, l’actuel président. Un acteur de voix de Mercury Theatre a fait une impression FDR pour son personnage de politicien, avec un certain déni. Cela a dû sonner presque comme un deep-fake des années 1930.

Bien que la panique radio de 1938 n’était pas simplement une légende urbaine, elle est devenue exagérée au fil du temps. Schwartz dit que seulement une cinquantaine de personnes ont été documentées en train d’essayer d’évacuer à cause de la pièce radio. Sociologue Hadley Cantril popularisé et exagéré l’histoire dans une panique à l’échelle nationale, utilisant un langage vague pour dire qu’elle avait un impact sur environ un million de personnes.

D’autres chercheurs présenter la panique radiophonique exagérée comme des journalistes de journaux essayant de discréditer la radio, un nouveau média, comme indigne de confiance. À la suite de la diffusion de Welles, la FCC a officieusement interdit les faux clips d’information, mais cela n’a directement conduit à aucune nouvelle loi ou réglementation.

Pour certaines personnes, l’émission était désorientante, brouillant les clichés de science-fiction courants avec les informations. En 1938, la plupart des adultes américains ne croyaient pas aux Martiens. Cependant, certains l’ont fait, et l’US Navy a envisagé la possibilité aussi tard qu’en 1924. L’astronome italien du XIXe siècle Giovanni Schiaparelli avait observé des « canaux » ou canali sur Mars. En anglais, canali a été mal traduit par canaux, impliquant faussement une construction artificielle.

Héritage en littérature et en cinéma

HG Wells La guerre des mondes eu un impact immédiat sur la culture pop. Professeur d’histoire Sarah Bond article mentionne une suite officieuse de 1898, moins d’un an après La guerre des mondes. Dans ce roman, La conquête de Mar par Edisons par Garrett P. Serviss, les Martiens ont construit la Grande Pyramide – une première version, manifestement fictive, de la théorie des « anciens extraterrestres ». Bond souligne les implications de la suprématie blanche des théories des «anciens extraterrestres» et s’inquiète du fait qu’un trope de science-fiction se soit transformé en une théorie du complot.

La guerre des mondes a eu sept adaptations cinématographiques, à partir de 1953; plusieurs séries télévisées ; jeux vidéo et informatiques; dramatiques audio; et des bandes dessinées. Certains d’entre eux modifient le réglage. Le film de 2005 avec Tom Cruise et la mini-série Fox 2019 ont tous deux mis à jour l’histoire originale dans un cadre moderne. Même l’émission d’Orson Welles a déplacé l’action de l’histoire du sud de l’Angleterre au New Jersey, puis à New York.

Même les films qui ne sont pas des versions du roman de Wells semblent influencés par son intrigue, dans laquelle les Martiens n’ont aucune immunité contre les microbes de la Terre. Dans Attaques de Mars ! une parodie de 1996, une chanson country détruit les extraterrestres. Dans Le jour de l’indépendance (également à partir de 1996), leur chute est un virus informatique. Dans Panneaux (2002), ils sont vaincus par l’eau. Dans Un endroit silencieux (2018), la fréquence de l’implant cochléaire du personnage sourd Regan afflige les extraterrestres. Bien qu’aucune de celles-ci ne soit une adaptation directe du roman de Wells, toutes relèvent du trope popularisé par Wells : envahir des extraterrestres vaincus par des objets ou des organismes terrestres mondains.

La guerre des mondes a contribué à façonner l’ensemble du genre de science-fiction, appelé « romance scientifique » à l’époque de Wells. Les invasions extraterrestres et les hommages au roman de Wells sont devenus courants dans la science-fiction. Dans les années 30 et 40 aux États-Unis — parfois appelés l’âge d’or de la science-fiction — Isaac Asimov, Arthur C. Clarke et Robert A. Heinlein, et de nombreux autres auteurs ont publié des histoires d’envahisseurs extraterrestres. La Ligue des Gentlemen Extraordinaires, Tome II, une série limitée de bandes dessinées de 2002-03 par Alan Moore et Kevin O’Neill, parle d’une invasion extraterrestre.

La controverse sur la diffusion du roman par le Mercury Theatre semble également pertinente aujourd’hui. La radio était un nouveau média en 1938, alors des acteurs comme Orson Welles voulaient repousser ses limites. Pendant ce temps, beaucoup de gens n’avaient pas les connaissances médiatiques nécessaires pour distinguer une émission fictive effrayante et réaliste des vraies nouvelles.

La diffusion du roman par le Mercury Theatre soulève des questions sur l’importance du contexte, de la pensée critique, des avertissements de contenu et de la licence artistique. Dans le genre des films d’horreur, L’homme en osier (1973) et Le projet Blair Witch (1999) ont tous deux ouvert de faux « avertissements », suggérant que ces histoires fictives pourraient en fait être vraies. Les gens partagent et croient toujours à la désinformation en ligne tous les jours, même s’ils ne croient peut-être pas à une émission dramatique sur les extraterrestres.

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