L’inflation américaine chute sous les 3%, ce qui ouvre la voie à la baisse des taux par la Fed

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WASHINGTON — L’inflation annuelle a atteint son plus bas niveau depuis plus de trois ans en juillet, dernier signe que la pire hausse des prix depuis quatre décennies s’estompe et prépare la Réserve fédérale à une baisse des taux d’intérêt en septembre.

Le rapport publié mercredi par le ministère du Travail a montré que les prix à la consommation n’ont augmenté que de 0,2 % de juin à juillet, après avoir légèrement baissé le mois précédent pour la première fois en quatre ans. Par rapport à l’année précédente, les prix ont augmenté de 2,9 %, contre 3 % en juin. Il s’agit du chiffre d’inflation annuel le plus faible depuis mars 2021.

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Le gouvernement a déclaré que la quasi-totalité de l’augmentation du mois dernier reflétait la hausse des prix des loyers et des coûts du logement, une tendance qui, selon les données en temps réel, s’atténue.

Depuis des mois, le ralentissement de l’inflation apporte un soulagement progressif aux consommateurs américains, qui ont été touchés par la flambée des prix survenue il y a trois ans, notamment pour les denrées alimentaires, l’essence, les loyers et d’autres biens de première nécessité. L’inflation a culminé il y a deux ans à 9,1 %, son niveau le plus élevé depuis quatre décennies.

L’inflation a joué un rôle central dans l’élection présidentielle, l’ancien président Donald Trump ayant imputé la hausse des prix à la politique énergétique de l’administration Biden. La vice-présidente Kamala Harris a déclaré samedi qu’elle dévoilerait bientôt de nouvelles propositions pour « réduire les coûts et renforcer l’économie dans son ensemble ».

Hors catégories volatiles de l’alimentation et de l’énergie, les prix dits « de base » ont augmenté de 0,2 % de juin à juillet, après une hausse de 0,1 % le mois précédent. Par rapport à il y a un an, l’inflation de base a augmenté de 3,2 %, contre 3,3 % en juin, soit le niveau le plus bas depuis avril 2021. Les prix de base sont surveillés de près par les économistes car ils donnent généralement une meilleure idée de la direction que prend l’inflation.

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Le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré qu’il cherchait des preuves supplémentaires d’un ralentissement de l’inflation avant que la Fed ne commence à abaisser son taux directeur. Les économistes s’attendent largement à ce que la première baisse des taux intervienne à la mi-septembre.

Lorsque la banque centrale abaisse son taux directeur, elle tend à réduire au fil du temps le coût de l’emprunt pour les consommateurs et les entreprises. Les taux hypothécaires ont déjà baissé en prévision de la première réduction des taux de la Fed.

Lors d’une conférence de presse le mois dernier, Powell a déclaré que les données d’inflation plus faibles ce printemps avaient renforcé la confiance de la Fed dans le fait que la hausse des prix allait retomber à un rythme annuel de 2 %. Un autre rapport sur l’inflation sera publié le mois prochain avant la réunion de la Fed des 17 et 18 septembre, et les économistes s’attendent à ce que ce rapport montre également que la hausse des prix est restée globalement modérée.

L’inflation a considérablement diminué au cours des deux dernières années, grâce à la réparation des chaînes d’approvisionnement mondiales, à la construction massive d’appartements dans de nombreuses grandes villes qui a fait baisser les coûts de location et à la hausse des taux d’intérêt qui a ralenti les ventes d’automobiles, obligeant les concessionnaires à proposer de meilleures offres aux acheteurs potentiels de voitures.

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Les consommateurs, en particulier ceux à faibles revenus, deviennent également plus sensibles aux prix, renonçant aux articles coûteux ou se tournant vers des alternatives moins chères. Cela a forcé de nombreuses entreprises à limiter les hausses de prix, voire à proposer des prix plus bas.

Les prix de certains services continuent d’augmenter fortement, notamment l’assurance automobile et les soins de santé. Les coûts de l’assurance automobile ont grimpé en flèche en raison de la hausse de la valeur des véhicules neufs et d’occasion par rapport à il y a trois ans. Les économistes s’attendent toutefois à ce que ces coûts augmentent plus lentement.

Alors que l’inflation continue de baisser, la Fed accorde une attention de plus en plus grande au marché du travail. Les objectifs de la banque centrale, tels que définis par le Congrès, sont de maintenir la stabilité des prix et de soutenir l’emploi au maximum.

Ce mois-ci, le gouvernement a annoncé que les embauches ont ralenti bien plus que prévu en juillet et que le taux de chômage a augmenté pour le quatrième mois consécutif, mais à un niveau toujours bas de 4,3 %. Ces chiffres ont secoué les marchés financiers et ont conduit de nombreux économistes à revoir à la hausse leurs prévisions de baisse des taux d’intérêt cette année. La plupart des analystes s’attendent désormais à au moins trois baisses de taux d’un quart de point lors des réunions de la Fed de septembre, novembre et décembre. Le taux directeur de la Fed est à 5,3 %, son plus haut niveau depuis 23 ans.

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La hausse du taux de chômage est toutefois principalement le résultat d’un afflux de demandeurs d’emploi, notamment de nouveaux immigrants, qui n’ont pas immédiatement trouvé de travail et ont donc été classés comme chômeurs. C’est une raison beaucoup plus positive pour expliquer un taux de chômage plus élevé que s’il provenait d’une augmentation des licenciements. Les mesures de suppressions d’emplois restent faibles.

Jeudi, le gouvernement publiera ses dernières données sur les ventes au détail, qui devraient montrer que les consommateurs ont augmenté leurs dépenses de manière modeste en juillet. Tant que les consommateurs sont prêts à dépenser, les entreprises sont susceptibles de conserver leurs employés et pourraient même en embaucher davantage.

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