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Les Devils du New Jersey ont congédié l’entraîneur Lindy Ruff lundi et ont nommé l’assistant Travis Green comme remplaçant intérimaire pour le reste de la saison.
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Le directeur général Tom Fitzgerald a pris une décision surprenante alors qu’il restait un peu plus de 20 matchs à jouer. Les Devils ont perdu cinq sur sept pour se retrouver encore plus loin des éliminatoires, à sept points de leur rival de la division métropolitaine, Philadelphie, et à huit des deux places de wild card de la Conférence de l’Est.
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Ruff, 64 ans, en était à sa quatrième saison avec l’équipe. Les Devils ont atteint le deuxième tour des séries éliminatoires l’année dernière avant de perdre contre la Caroline et espéraient faire une autre course en pré-saison.
« Je demande à toute notre organisation de respecter les plus hauts niveaux de responsabilité afin de se concentrer sur le fait d’être une équipe compétitive qui s’attend à être un prétendant permanent aux séries éliminatoires », a déclaré Fitzgerald dans un communiqué. « Malheureusement, nous ne sommes pas actuellement à ce niveau et je devais prendre cette décision.
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« Ce fut une conversation extrêmement difficile à avoir avec Lindy, compte tenu de la relation que lui et moi entretenons. Il était le bon entraîneur pour développer nos jeunes joueurs sur la glace et, par-dessus tout, c’est une personne formidable.
Les Devils ont accordé à Ruff une prolongation de plusieurs années avant le début de la saison, qui était sa dernière dans le cadre de son précédent contrat. Des chants de « Fire Lindy ! » » a pu être entendu lors des matchs à domicile lors d’un début difficile et encore plus récemment alors que les difficultés du New Jersey se poursuivaient, à la suite d’une déroute des Flyers à l’extérieur à Meadowlands le 17 février.
Green, qui en était à sa première année avec l’équipe en tant qu’entraîneur associé au sein du personnel de Ruff, prendra le relais mardi lors de l’entraînement matinal avant le prochain match des Devils, qui aura lieu contre la Floride. Ancien coéquipier de Fitzgerald lorsqu’il jouait, Green a passé une partie de cinq saisons en tant qu’entraîneur-chef des Canucks de Vancouver de 2017 à 2021.
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« Travis possède une expérience clé en tant que banc aux niveaux junior, AHL et NHL et sait qu’il n’y a pas de raccourci vers le succès », a déclaré Fitzgerald. « C’est une personne très exigeante qui connaît bien le groupe et qui est enthousiaste à l’idée de travailler pour nous remettre sur les rails. »
Ruff en était à son troisième poste de chef dans la LNH après avoir entraîné Buffalo jusqu’à la finale de la Coupe Stanley en 1999 dans le cadre d’un long passage avec les Sabres et de quatre ans avec Dallas de 2013 à 2017.
Il est le septième entraîneur de la LNH congédié cette saison parmi les 32 équipes de la ligue. Tous les autres assistants de Ruff resteront en place.
Il reste aux Devils deux matchs cette semaine avant la date limite des échanges vendredi, lorsque Fitzgerald aura d’autres décisions à prendre concernant l’avenir à court et à long terme de l’organisation. Le meilleur buteur Tyler Toffoli, acquis l’été dernier de Calgary, est un joueur autonome en attente, aux côtés des vétérans défenseurs Colin Miller et Brendan Smith.
Une partie de la chute de Ruff s’est avérée être l’incapacité du New Jersey à garder la rondelle hors de son propre filet. Les gardiens de but ont combiné un pourcentage d’arrêts de 0,891, le deuxième pire de la ligue, et les Devils ont accordé le sixième plus grand nombre de buts par match.
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