Les lancements de fusées sont tout simplement spectaculaires. Que nous ayons grandi à l’ère Apollo, à l’ère de la navette spatiale ou à l’ère de l’espace privé, la plupart d’entre nous peuvent facilement évoquer un lancement de fusée avec le rugissement de ses moteurs, ses jets de feu et ses traînées de fumée. Cette image est gravée dans la conscience de presque tout le monde sur la planète Terre ayant accès à la télévision ou à Internet.
Mais, jusqu’à récemment, peu de gens considéraient que ces lancements spectaculaires pourraient laisser énormément de pollution dans leur sillage. Il s’avère que l’industrie du voyage spatial, avec ses plusieurs dizaines de lancements par an, est responsable de la même quantité d’émissions de carbone que l’industrie aéronautique mondiale. L’industrie spatiale commerciale mûrissant à un rythme rapide, nous constatons une augmentation constante du nombre de lancements de fusées chaque année. Ainsi, l’ampleur du problème ne fera que croître.
L’industrie du voyage spatial est responsable de la même quantité d’émissions de carbone que l’industrie aéronautique mondiale.
En mai 2022, deux scientifiques de l’Université de Nicosie à Chypre, Ioannis Kokkinakis et Dimitris Drikakis, ont cherché à quantifier l’impact potentiel dans une étude parue dans la revue Physics of Fluids. Ils ont cherché à mesurer les risques potentiels pour la santé et le climat en mélangeant les données de lancement de fusées avec des simulations informatiques.
La conclusion à laquelle ils sont parvenus était que « la pollution par les roquettes ne doit pas être sous-estimée car les futurs lancements fréquents de fusées pourraient avoir un effet cumulatif significatif sur le climat » et pourraient également devenir « dangereux pour la santé humaine ».
Dans les simulations, les scientifiques ont utilisé des données basées sur le carburant de fusée standard RP-1. Et c’est là que réside l’un des plus gros problèmes auxquels l’industrie des lancements spatiaux doit s’attaquer. Le RP-1 (alternativement, Rocket Propellant-1 ou Refined Petroleum-1) est une forme hautement raffinée de kérosène qui est le carburant de fusée standard utilisé depuis des décennies. Malheureusement, le RP-1 n’est pas et n’a jamais été un carburant à combustion propre. Un lancement utilisant du RP-1 ou un carburant similaire à base de kérosène crée plusieurs tonnes de CO2, ainsi que des particules dans l’atmosphère appelées carbone noir, communément appelées suie.
Cependant, tout n’est pas sombre. Il est vrai que nous n’en sommes qu’au début, mais on peut dire sans risque de se tromper qu’une révolution verte est en train de commencer dans l’industrie des lancements spatiaux. Des signes positifs commencent à apparaître dans l’industrie spatiale mondiale et celle-ci semble prendre de l’ampleur.
Il commence par repenser les carburants qui sont utilisés. Trois sociétés émergentes de lancement de fusées, deux en Europe et une aux États-Unis, ont décidé de construire leurs fusées autour d’un carburant très différent, mais très familier : le propane. Aussi étrange que cela puisse paraître, ce que la plupart des gens considèrent comme du gaz de camping pourrait être une grâce salvatrice pour l’industrie mondiale des lancements spatiaux.
Le propane possède des qualités qui en font un carburant très durable. Premièrement, il brûle très proprement, ce qui signifie qu’il ne reste pas de carbone noir dans l’atmosphère. Deuxièmement, son empreinte carbone est minime par rapport au RP-1. Une étude de l’Université d’Exeter a conclu qu’une fusée « microlanceur » utilisant la forme renouvelable de propane – le biopropane – pourrait réduire les émissions de CO2 jusqu’à 96% par rapport à d’autres fusées de taille similaire.
Un port spatial actuellement en construction en Écosse, Sutherland Spaceport, prend également position sur la durabilité environnementale. Les développeurs de ce port spatial visent à en faire le premier port spatial neutre en carbone au monde, tant dans sa construction que dans son exploitation. Une illustration de ce que cela signifie pratiquement est la façon dont les promoteurs prévoient de réutiliser la tourbe soulevée de la construction pour réparer les «cicatrices» de tourbe dans le paysage à proximité, créées par des décennies de récolte de tourbe comme combustible.
Un autre signe d’espoir de l’industrie spatiale vient de l’Agence spatiale européenne (ESA). Ils ont récemment commandé une étude intitulée « Systèmes de lancement et de transport spatial ultra-verts ». Bien qu’il s’agisse d’un jeu de longue haleine, puisqu’il cherche des solutions à exploiter dans la période 2030-2050, le fait qu’une grande agence spatiale se penche sur la question est un signe positif de la direction que prend l’industrie spatiale mondiale. .
Il y a aussi une dynamique positive de la part de l’Agence spatiale européenne, grâce à son leadership dans la lutte contre le problème des débris spatiaux ou des déchets spatiaux. Quiconque a vu le film Wall-E peut imaginer à quoi cela pourrait ressembler depuis l’espace et ressentir un peu de honte collective face à la façon dont l’humanité en est arrivée à cette situation. On pense qu’il y a maintenant des millions de fragments de débris spatiaux sur l’orbite terrestre. Cependant, l’un des aspects les plus réconfortants du leadership de l’ESA dans ce domaine est la manière dont elle investit activement des ressources dans des projets qui chercheront à éliminer activement les débris, laissant l’orbite de notre planète plus propre et plus accessible.
Il y a cinq à dix ans, vous auriez eu du mal à trouver quelqu’un, n’importe où, reliant les mots « durabilité » et « espace ». Cela change, et à juste titre. Mais ce n’est pas le moment de s’asseoir et de penser que tout ira bien. Si l’industrie spatiale doit prospérer au XXIe siècle, la durabilité devra devenir un élément central de sa philosophie.
Ce qui peut commencer par des applaudissements polis de la périphérie pour les initiatives de développement durable conduira sans aucun doute à des désincitations financières et éventuellement à une législation. Même si la plupart des gens sont enthousiasmés et inspirés par les lancements de fusées, il est peu probable que l’industrie spatiale obtienne un laissez-passer gratuit plus longtemps.