Fondée à Dresde au début des années 1990, l’entreprise allemande Solarwatt est rapidement devenue un emblème des ambitions européennes en matière d’énergies renouvelables et de son plan audacieux visant à construire une industrie de l’énergie solaire.
L’ouverture d’une nouvelle usine de panneaux solaires à Dresde, fin 2021, a été saluée comme une petite victoire dans la bataille pour conquérir des parts de marché face aux groupes chinois qui ont historiquement fourni l’essentiel des panneaux utilisés en Europe.
Solarwatt se prépare désormais à arrêter la production de la centrale et à transférer les travaux en Chine.
« C’est vraiment dommage pour nos employés, mais d’un point de vue économique, nous ne pouvions pas faire autrement », a déclaré Peter Bachmann, directeur des produits de l’entreprise.
Solarwatt n’est pas le seul à souffrir de cette situation. L’excès d’offre mondiale a fait chuter les prix des panneaux solaires au cours des deux dernières années, rendant de nombreux fabricants européens non rentables, menaçant l’ambition du président américain Joe Biden de faire de l’Amérique une puissance des énergies renouvelables et se retournant même contre les entreprises chinoises qui dominent le marché mondial.
« Nous sommes en crise », a déclaré Johan Lindahl, secrétaire général du Conseil européen de fabrication de l’énergie solaire, l’organisme professionnel de l’industrie européenne.
Pourtant, alors que les entreprises en Europe, aux États-Unis et en Chine suppriment des emplois, retardent des projets et ferment des installations, l’abondance de panneaux solaires bon marché a apporté un avantage considérable : les consommateurs et les entreprises les installent en nombre toujours plus grand.
Selon l’Agence internationale de l’énergie, l’électricité produite à partir de l’énergie solaire devrait dépasser celle produite à partir de l’énergie éolienne et du nucléaire d’ici 2028.
Cette image souligne le dilemme auquel sont confrontés les gouvernements qui se sont engagés à décarboner leurs économies, mais qui auront plus de mal à y parvenir à moins que la transition historique vers les combustibles fossiles ne soit à la fois abordable pour le public et crée de nouveaux emplois.
Les gouvernements doivent trouver un « équilibre délicat et difficile », a déclaré Michael Parr, directeur de l’association professionnelle Ultra Low Carbon Solar Alliance. Ils doivent « maximiser le déploiement des énergies renouvelables et la réduction des émissions de carbone, soutenir les secteurs manufacturiers nationaux, maintenir les prix de l’énergie à un niveau bas et garantir la sécurité énergétique ».
Selon SolarPower Europe, le secteur, qui regroupe les fabricants de wafers, de cellules et de panneaux, ainsi que les entreprises qui installent les panneaux, employait plus de 800 000 personnes en Europe à la fin de l’année dernière. Aux États-Unis, près de 265 000 personnes travaillent dans le secteur, selon les chiffres de l’Interstate Renewable Energy Council.
« Il y a une surcapacité dans tous les segments, du polysilicium jusqu’au module », a déclaré Yana Hryshko, responsable de la recherche sur la chaîne d’approvisionnement solaire mondiale au cabinet de conseil Wood Mackenzie.
Selon BloombergNEF, les prix des panneaux ont chuté de plus de 60 % depuis juillet 2022. L’ampleur des dégâts infligés a suscité des appels à Bruxelles pour protéger les entreprises européennes de ce que l’industrie qualifie de produits chinois subventionnés par l’État.
La capacité de production de panneaux solaires en Europe a chuté de moitié, soit 3 gigawatts, depuis novembre, en raison de la faillite d’entreprises, de la fermeture de leurs installations ou de la délocalisation de leur production à l’étranger, estime le Conseil européen de fabrication de panneaux solaires. En gros, un gigawatt peut potentiellement fournir de l’électricité à 1 million de foyers.
Ce déclin intervient alors que l’UE compte sur l’énergie solaire pour jouer un rôle majeur dans la réalisation de son objectif de produire 45 % de son énergie à partir de sources renouvelables d’ici 2030. Aux États-Unis, l’administration Biden s’est fixé comme objectif de parvenir à un réseau électrique 100 % sans pollution carbone d’ici 2035.
Le changement climatique est un défi mondial, mais les dirigeants ont déclaré que la situation difficile de l’industrie solaire montrait à quel point les tentatives pour y faire face peuvent rapidement se fracturer selon des lignes nationales et régionales.
« Il y a la politique commerciale et la politique climatique, et elles ne sont pas synchronisées », a déclaré Andres Gluski, directeur général d’AES, l’un des plus grands développeurs d’énergie propre au monde. « C’est un problème. »
Bruxelles a jusqu’à présent résisté aux demandes d’imposition de droits de douane. Elle les a imposés pour la première fois en 2012, mais a annulé cette décision en 2018, en partie dans le cadre d’une tentative réussie d’accélérer l’adoption de l’énergie solaire. Les importations chinoises représentent désormais la part du lion des panneaux solaires européens.
En mai, la Commission européenne a présenté le Net Zero Industry Act, une loi visant à soutenir les industries de l’énergie propre de l’Union en réduisant les formalités administratives et en promouvant une chaîne d’approvisionnement régionale.
Mais Gunter Erfurt, directeur général de Meyer Burger, le plus grand fabricant de panneaux solaires du pays, basé en Suisse, est sceptique quant à la capacité de cette technologie.
« Il faut créer des conditions de concurrence équitables », a-t-il déclaré. Meyer Burger aurait tout à gagner si l’UE imposait des droits de douane, car elle a des activités en Allemagne.