L’admiration des dirigeants indiens pour l’Union soviétique, leur refus de condamner ses invasions de la Hongrie (1956), de la Tchécoslovaquie (1968) et de l’Afghanistan (1979), et sa dépendance à l’égard des armes soviétiques ont favorisé une relation de guerre froide entre l’Inde et les États-Unis qui était correct au mieux et, pas rarement, carrément hostile. Le point bas a sans aucun doute été 1971, lorsque, en réponse à l’assaut de l’armée pakistanaise sur le Pakistan oriental (aujourd’hui le Bangladesh) et au soutien chinois et américain au Pakistan, le Premier ministre Indira Gandhi a signé un traité d’amitié avec l’Union soviétique. En signe de soutien au Pakistan, Richard Nixon a envoyé le porte-avions Enterprise dans le golfe du Bengale. L’anti-américanisme en Inde a grimpé en flèche.
Nixon, qui détestait Mme Gandhi, se référant souvent à elle avec des mots non imprimables ici, a soutenu le Pakistan, qui avait été un allié indéfectible pendant la guerre froide et, en 1971, aidait à organiser le voyage secret et transformateur d’Henry Kissinger à Pékin. Peu importe que les troupes pakistanaises commettent des viols, des massacres et des pillages au Pakistan oriental, forçant trois millions de Bengalis à fuir vers l’Inde. La défaite du Pakistan par l’Inde, qui a abouti à l’indépendance du Pakistan oriental, a confirmé la conviction de Nixon et Kissinger que l’Inde avait profité de l’occasion pour atteindre son objectif de longue date de tronquer le Pakistan.
Parmi les nombreuses vertus du livre d’Ahamed, il y a son habile mélange des forces impersonnelles – idéologie et nationalisme parmi elles – qui ont façonné les relations entre l’Inde et les États-Unis et le rôle, pour le meilleur et pour le pire, des dirigeants individuels. Elle fournit de nombreux exemples frappants de l’importance des personnalités. Eisenhower, pour qui l’admiration d’Ahamed est évidente, était une figure calme et sagace qui pouvait voir au-delà des stéréotypes anti-indiens de Dulles. Nehru et John Kennedy, tous deux patriciens, se sont rencontrés en 1961 et se sont rapidement réconciliés. Leur relation a facilité la voie aux expéditions d’armes américaines vers l’Inde pendant sa guerre désastreuse de 1962 avec la Chine. Jackie Kennedy a ajouté sa touche personnelle, charmant Nehru (le livre d’Ahamed contient une photographie des deux, marchant bras dessus bras dessous sur la pelouse de la Maison Blanche en 1961) et captivant l’Inde lors d’une visite en 1962. Une série d’ambassadeurs américains capables et sympathiques, notamment Chester Bowles et John Kenneth Galbraith, ont habilement navigué dans les eaux diplomatiques souvent turbulentes et sont devenus des personnages bien-aimés en Inde en raison de l’affection sincère qu’ils avaient pour elle.
En revanche, le ministre de la Défense anti-américain de Nehru, Krishna Menon, semblait s’être donné pour mission de s’aliéner les dirigeants américains avec son harcèlement, son arrogance et son piquant. Mme Gandhi, distante, rapide à s’offenser, lente à pardonner les affronts, et donc remarquablement similaire à Nixon, a aggravé ses insécurités et attisé sa rage. (Une autre photographie du livre d’Ahamed illustre leur dédain mutuel.) George W. Bush admirait la démocratie indienne et a probablement fait plus pour forger le partenariat stratégique actuel entre l’Inde et les États-Unis que tout autre président. Une réalisation particulièrement importante a été l’accord de 2008 sur la coopération nucléaire civile, qui a ouvert la voie à l’Inde pour acheter du combustible et de la technologie nucléaires américains. Parce que l’Inde avait non seulement fermement refusé de signer le Traité de non-prolifération nucléaire, mais était également devenue un État doté de l’arme nucléaire, de nombreux obstacles ont dû être surmontés pour conclure l’accord, et l’explication d’Ahamed sur les subtilités est magistrale. Il en va de même pour son explication des réformes économiques du Premier ministre Narasimha Rao de 1991 à 1996, qui ont libéré l’économie réglementée de l’Inde, stimulé les taux de croissance et jeté les bases d’un commerce et d’un investissement accrus avec les États-Unis.