Ces dernières années, la nation indienne a adopté les vols spatiaux comme moyen de s’imposer comme un acteur géopolitique majeur. L’Union soviétique et les États-Unis, bien sûr, ont été les premiers à recourir à l’exploration spatiale pour exercer leur puissance douce dans les années 1960, pendant la guerre froide. Plus récemment, la Chine a utilisé ses diverses missions spatiales, tant humaines que scientifiques, pour renforcer son prestige international.
Et maintenant, l’Inde cherche à faire de même. Les vols spatiaux sont utiles non seulement sur la scène internationale, mais aussi au niveau national. Après que le vaisseau spatial Chandrayaan-3 ait effectué un atterrissage en douceur sur la Lune en août, le Premier ministre indien Narendra Modi a pu se réjouir de la gloire reflétée par l’agence spatiale nationale, l’ISRO. Modi a également lancé le programme Gaganyaan visant à lancer les premiers astronautes du pays depuis son propre sol.
Alors que cette étape pourrait être franchie en 2025, Modi vise toujours plus haut et plus loin. Après une réunion de haut niveau cette semaine pour évaluer les progrès de la mission Gaganyaan, le bureau de Modi a publié une déclaration décrivant les ambitions spatiales du pays pour les deux prochaines décennies.
La Lune, Mars et au-delà
« S’appuyant sur le succès des initiatives spatiales indiennes, notamment les récentes missions Chandrayaan-3 et Aditya L1, le Premier ministre a ordonné que l’Inde vise désormais de nouveaux objectifs ambitieux, notamment la création de la « Station Bharatiya Antariksha » (Station spatiale indienne) d’ici 2035 et envoyer le premier Indien sur la Lune d’ici 2040″, a déclaré le bureau de Modi.
Dans le cadre de sa déclaration, Modi a déclaré que les scientifiques indiens travailleraient à une mission orbitale sur Vénus et à un atterrisseur sur Mars.
Ce sont tous des objectifs assez standards en matière de vols spatiaux, et l’Inde suit une voie éprouvée au 21e siècle tracée par la Chine. Ce pays a fait la première démonstration de vols spatiaux habités en 2003, a commencé la construction de sa station spatiale Tiangong en 2021 et a également fait atterrir son vaisseau spatial Tianwen-1 sur Mars cette année-là. La Chine travaille actuellement sur un programme lunaire avec équipage dans le but approximatif d’atterrir ses astronautes sur la Lune vers 2030.
Grâce à ces mesures, l’Inde suit une trajectoire similaire, quoique 15 à 20 ans après son rival asiatique. Même si la plupart des objectifs de l’Inde sont réalistes, la grande question est de savoir si l’Inde atteindra son objectif d’envoyer un Indien sur la Lune d’ici 2040. Et si oui, comment ?
Quelle fusée sera utilisée ?
La déclaration du Premier ministre est assez vague sur la manière dont l’Inde atteindra ses objectifs lunaires : « Pour réaliser cette vision, le ministère de l’Espace élaborera une feuille de route pour l’exploration de la Lune. Celle-ci comprendra une série de missions Chandrayaan, le développement d’un lanceur de nouvelle génération. Véhicule, construction d’une nouvelle rampe de lancement, mise en place de Laboratoires centrés sur l’humain et technologies associées. »
En gros, cela signifie « à déterminer ». La déclaration mentionne un lanceur de nouvelle génération, mais cette fusée sera capable de soulever à peu près la même masse en orbite que la fusée Falcon 9. Sur la base de mises à jour récentes, la nouvelle fusée devrait avoir une capacité de levage d’environ 20 tonnes en orbite terrestre basse. Ce n’est pas assez puissant pour les missions lunaires avec équipage.
De plus, il est peu probable que cette nouvelle fusée vole avant 2030 et en est encore à la phase de base de sa conception. Il semblerait que l’ISRO n’ait même pas décidé si son système de propulsion utiliserait du kérosène ou du méthane comme propulseur.
Cette fusée ne sera donc pas le véhicule qui emmènera les Indiens sur la Lune : une telle fusée nécessitera un processus plus long, prenant peut-être une dizaine d’années pour la concevoir, la développer, la tester et finalement la faire voler. Les responsables indiens n’ont rien dit à propos d’un véhicule aussi lourd.
À Artémis ou pas ?
Cela laisse deux possibilités pour la déclaration de Modi sur les ambitions lunaires du pays. Tout d’abord, cela pourrait être une platitude exprimant l’objectif final du pays d’envoyer des Indiens sur la Lune avec ses propres vaisseaux spatiaux et fusées. L’année 2040 est suffisamment lointaine pour que cela semble être un bel objectif, mais cela exige également que rien ne soit fait immédiatement à ce sujet. Cela ressemble un peu à l’objectif de la NASA d’envoyer des humains sur Mars d’ici 2040. Cela semble bien, mais l’agence n’entreprend pas le type d’investissements nécessaires aujourd’hui pour en faire une réalité.
L’autre possibilité est que l’Inde adhère davantage aux accords Artemis de la NASA. Plus tôt cette année, l’Inde est devenue le 27e pays à signer ces accords, un ensemble de principes non contraignants entre nations partageant les mêmes idées guidant une vision pour une exploration pacifique et transparente de l’espace. Cependant, les détails sur ce qu’impliquera cette coopération entre la NASA et l’Inde étaient très génériques.
Certains partenaires de l’Accord Artemis, comme le Canada, ont déjà conclu des partenariats formels. Par exemple, l’astronaute canadien Jeremy Hansen volera à bord de la mission Artemis II en 2025, et un ou plusieurs astronautes européens participeront probablement à des missions d’alunissage plus tard cette décennie. L’Inde pourrait facilement trouver un moyen pour qu’un ou plusieurs de ses astronautes atteignent la Lune dans le cadre du programme Artemis dans les années 2030. Et en effet, ce serait un véritable coup d’éclat pour la NASA et les États-Unis, l’Inde étant une puissance spatiale montante.
Alternativement, l’Inde pourrait simplement acheter un atterrissage privé sur Starship, que SpaceX devrait commencer à proposer après les premières missions Artemis de la NASA sur la surface lunaire. Cela semble cependant moins probable, car il ne s’agirait pas d’un projet développé nativement.