Une péniche de débarquement robotique indienne a atterri avec succès mercredi dans la région polaire sud de la Lune, faisant de cette puissance spatiale montante le quatrième pays à réaliser un atterrissage en douceur sur la surface lunaire.
L’atterrisseur Vikram de la mission indienne Chandrayaan 3 a atterri vers 8 h 33 HAE (12 h 33 UTC) après une descente finale palpitante diffusée au monde par l’agence spatiale indienne.
La confirmation de l’atterrissage réussi a déclenché une célébration dans toute l’Inde, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du centre de contrôle de mission à Bangalore. Chandrayaan 3 met fin à une sécheresse de 47 ans en termes d’alunissages réussis par tout pays autre que la Chine, qui a placé trois sondes à la surface de la Lune, dont une sur la face cachée de la Lune, depuis 2013.
« Nous avons réussi un atterrissage en douceur sur la Lune », a déclaré Sreedhara Somanath, président de l’Organisation indienne de recherche spatiale, ou ISRO. « L’Inde est sur la Lune ! »
L’atterrisseur Vikram, mesurant plus de 2 mètres de haut, a été lancé depuis l’Inde le 14 juillet avec un module de propulsion pour le guider hors de l’orbite terrestre vers la Lune. Après être entré en orbite lunaire le 5 août, l’atterrisseur Chandrayaan 3 s’est séparé de sa section de propulsion et s’est aligné pour son approche finale mercredi.
L’atterrisseur a commencé sa descente motorisée vers la surface lunaire environ 20 minutes avant le toucher des roues, perdant d’abord de la vitesse dans une orientation horizontale avant de basculer pour commencer une approche verticale vers la zone d’atterrissage. Vikram a interrompu sa descente à 2 600 pieds (800 mètres) et 500 pieds (150 mètres) pour permettre aux caméras embarquées de vérifier la présence de rochers ou de dangers.
Le système de navigation autonome a alors ordonné à l’atterrisseur de reprendre sa descente, et le vaisseau spatial s’est posé au sol avec ses quatre pattes d’atterrissage. L’agence spatiale indienne a publié la première photo du site d’atterrissage quelques heures plus tard, montrant le véhicule debout sur la surface couleur charbon de la Lune.
« Toutes les opérations de la mission, du lancement à l’atterrissage, se sont déroulées sans faille, conformément à la chronologie », a déclaré P. Veeramuthuvel, directeur de projet de l’ISRO pour la mission Chandrayaan 3.