L’incroyable histoire vraie de la vie parmi les loups arctiques par Farley Mowat

Une lecture récente de l’excellent roman de Chandler Brett Un désert abritant, le premier volume de son projet de trilogie Wolf Code, m’a rappelé ce livre de non-fiction que j’ai lu il y a des décennies et qui est un classique révolutionnaire dans l’étude sur le terrain des loups dans la nature. Ma femme et moi l’avons lu ensemble, et tous les deux l’ont trouvé non seulement fascinant, mais aussi extrêmement instructif. C’est l’un des nombreux livres de non-fiction pré-Goodreads que je n’ai pas pris le temps de relire jusqu’à présent ; et en attendant, comme la plupart d’entre eux, j’avais mis une note de trois étoiles dessus pour indiquer que je l’aimais bien. Mais la réflexion d’un avis m’a rapidement convaincu que cinq étoiles sont justifiées ; il serait vrai de dire que Barb et moi avons vraiment aimé ça, mais aussi vrai que les informations que Mowat donne sont parfois vraiment incroyables.

Le regretté Mowat (il est décédé en 2014) a été, pendant presque toutes les décennies où j’ai vécu, le premier naturaliste du Canada et l’auteur de nombreux livres écrits pour partager ses recherches avec le grand public. Celui-ci est l’un de ses premiers livres, et le plus populaire (il a en fait été adapté en 1983 en tant que long métrage, bien que d’après le peu que j’ai vu de ce dernier, il ne suit pas de très près le livre), et décrit son toute première mission de recherche sur le terrain, tout juste sortie de l’université et nouvellement employée par le Service fédéral de la faune du gouvernement canadien. À cette époque, le lobby politiquement influent de la chasse sportive, dont les membres s’inquiétaient de la diminution du nombre de victimes de leur chasse au caribou, était convaincu que la prédation par les loups était la cause du déclin de la population de caribous et faisait pression sur le gouvernement pour qu’il poursuive une politique agressive. d’éradication du loup. Mowat a été envoyé dans les Keewatin Barren Lands du Territoire du Nord-Ouest du Canada (une région où les loups gris et le caribou partageaient un habitat), prétendument pour « étudier » l’interaction loup-caribou, mais en réalité avec l’objectif à peu près avoué de rapporter un rapport qui « prouver » l’affirmation du lobby de la chasse et justifier la politique qu’ils préconisaient.

Le corps du livre est un récit détaillé de sa vie cet été-là dans la nature sauvage canadienne subarctique, et ses observations attentives du comportement et des interactions d’une meute de loups dont la tanière était assez proche de son camp. Si vous croyez à l’image stéréotypée des loups, transmise par les écrivains anciens et médiévaux dans une culture qui craignait automatiquement les loups mais n’a jamais pris la peine de les étudier, et renforcée par des propagandistes modernes tout aussi ignorants, vous aurez des surprises considérables. Oui ils sommes carnivores, avec tout ce que cela implique. (Donc, d’ailleurs, sont nos chiens et chats de compagnie – et peu d’humains sont végétariens non plus.) Mais ce ne sont pas les monstres vicieux et vicieux qui cherchent à tuer tout ce qui bouge représenté dans les représentations populaires. Ils n’ont jamais montré d’agressivité envers l’auteur (même quand, une fois, il a rampé dans la tanière avec, à son insu à l’époque, deux loups dedans !), et ils ont respecté son espace une fois qu’il a marqué son territoire avec de l’urine, de la même manière qu’ils l’ont fait. Il s’avère qu’en fait, il n’y a jamais eu de cas documenté dans toute l’histoire d’un être humain attaqué par un loup en bonne santé (les animaux enragés de toute espèce, bien sûr, sont un phénomène différent). Ce sont des animaux intelligents et joueurs, qui s’accouplent pour la vie et affichent des interactions sociales très coopératives dans leurs meutes. Oh, et ce massacre massif de troupeaux de caribous sous les crocs ensanglantés des loups voraces ? Cela n’arrive pas. Une meute de loups peut occasionnellement abattre un seul caribou; mais les individus qu’ils sont capables d’abattre sont généralement des personnes âgées, malades ou infirmes, dont le sort est triste pour cet individu mais laisse plus de pâturages pour les membres sains du troupeau. (Le dicton des Premières Nations à ce sujet est que « les loups rendent le caribou fort », plutôt que l’inverse.) L’animal qui fournit l’essentiel de leur alimentation est en fait le mulot, ils sont donc plutôt utiles aux humains en termes du contrôle de la vermine. (Mowat a testé ce régime sur lui-même, pour prouver qu’il pouvait maintenir un grand mammifère en bon état, et a développé plusieurs recettes dans cette expérience réussie ; il partage celle pour souris à la crème –des souris à la crème– ici, mais Barb et moi ne l’avons pas essayé. 🙂 ) Il s’avère également que le déclin de la population de caribous était principalement dû à la chasse illégale aux mains des humains.

L’une des découvertes les plus intrigantes que Mowat détaille ici est née de ses interactions avec les Inuits locaux, en particulier Ootek, qui est devenu un ami. Ootek était le fils d’un chaman et d’un chaman mineur lui-même, et quelque chose d’un expert en loups — en tant qu’enfant de cinq ans, il avait été délibérément laissé pendant 24 heures avec une meute de loups ; les chiots avaient joué avec lui et les adultes l’ont reniflé mais ne lui ont pas fait de mal – et l’auteur a finalement découvert que son ami croyait que les loups pouvaient se communiquer verbalement des informations factuelles par leurs hurlements, leurs aboiements, etc. mais Ootek pouvait en fait comprendre une bonne partie de cette langue lui-même. (Cette croyance n’était pas non plus unique à Ootek ; elle était assez courante parmi les indigènes de la région.) La réaction de Mowat à cela était aussi sceptique que la vôtre l’est probablement, et comme la mienne l’était – jusqu’à ce qu’il y ait des incidents, enregistrés dans le livre, qui ont convaincu à la fois l’auteur et moi que ce que Ootek a affirmé est la vérité sobre. A ma connaissance, cette découverte n’a jamais été sérieusement suivie par d’autres chercheurs, et je pense absolument qu’elle devrait l’être ; c’est le genre de chose qui demande à être mieux connue !

Mowat écrit avec un sens de l’humour merveilleusement sarcastique dans de nombreux endroits, ce qui rend le livre un plaisir à lire, et jamais ennuyeux ; mais il est aussi clairement très sérieux quant à son amour pour la nature et le professionnalisme et le sens scientifique avec lesquels il a abordé l’étude de la faune, et de ces loups en particulier. Et son ton peut changer par endroits pour devenir mortellement sérieux et émouvant. Alors que les politiciens démagogiques et les circonscriptions aux préjugés continuent aujourd’hui de crier pour pousser la guerre contre les loups jusqu’à l’extinction, ce livre est plus opportun et plus pertinent qu’il ne l’était lors de sa première publication. Cela m’a ouvert les yeux et j’espère que cela ouvrira les yeux de beaucoup plus de lecteurs.