La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Saunders, George. Lincoln au Bardo. Maison aléatoire, 2017.
Lincoln in the Bardo est un roman basé sur l’histoire vraie de la mort de William Wallace « Willie » Lincoln, fils du président américain Abraham Lincoln. En 1862, Willie Lincoln meurt de la fièvre typhoïde à l’âge de 11 ans. Le roman s’ouvre sur le bardo, qui est un état intermédiaire entre la vie et l’au-delà. Willie Lincoln se matérialise dans le bardo et est accueilli par Hans Vollman – un imprimeur décédé qui a été tué à l’âge de 46 ans par la chute d’une poutre de support – et Roger Bevins III – un jeune homme qui s’est suicidé après avoir été repoussé par un jeune homme nommé Gilbert dont Bevins était amoureux.
Grâce à l’utilisation de sources historiques réelles et inventées, le roman raconte l’histoire de la mort de Willie. Le médecin pensait que Willie était simplement malade d’un rhume et qu’il se remettrait bientôt. Ainsi, Abraham Lincoln et Mary Todd Lincoln ont procédé au dîner d’État qu’ils avaient prévu. À la Maison Blanche, ils ont diverti de nombreux diplomates, politiciens et officiers militaires importants pendant que Willie était malade dans son lit. Willie est décédé peu de temps après cette nuit, car il s’est avéré qu’il était atteint de fièvre typhoïde.
Dans le bardo, chaque personne que Willie rencontre est une personne décédée et enterrée dans le même cimetière que Willie, et même s’ils sont dans le bardo, ils peuvent voir le cimetière autour d’eux. Ils croient aussi qu’ils ne sont pas morts mais simplement malades. Cependant, Vollman et Bevins encouragent Willie à passer à la prochaine étape de l’au-delà, car ils savent que le bardo est un endroit dangereux pour les jeunes. Ils connaissaient une jeune personne dans le bardo – une jeune femme nommée Elise Traynor – qui est restée trop longtemps dans le bardo et s’y est retrouvée piégée pour toujours. Cependant, avant que Willie ne décide de mourir, son père arrive au cimetière et regarde le corps de Willie dans le mausolée où il repose. Lincoln serre le corps dans ses bras et lui parle avant de partir. Cela donne à Willie et aux autres personnes du bardo l’espoir que Willie pourra peut-être retourner dans son ancien état avec l’aide de son père. Les gens du bardo racontent leurs histoires à Willie afin qu’il puisse les aider une fois de retour dans sa vie.
Cependant, Willie est bientôt attrapé par une vrille malveillante, comme cela était arrivé à Elise Traynor lorsque le bardo a commencé à la dévorer. Vollman et Bevins suivent Lincoln, fusionnent avec lui et essaient de le faire retourner au mausolée de Willie afin que Willie puisse soit être sauvé par son père, soit être convaincu de passer à la prochaine étape de l’au-delà. Lincoln retourne au mausolée parce qu’il se rend compte qu’il a oublié de le verrouiller. Alors que Vollman et Bevins sont loin du mausolée, Willie s’entretient avec le révérend Everly Thomas, un autre occupant du bardo. Il est révélé au lecteur que, contrairement aux autres personnes du bardo, le révérend Thomas sait en fait qu’il est mort. Cependant, lorsqu’il mourut et siégea pour le jugement dans l’au-delà, il fut renvoyé dans le bardo pour une raison impénétrable. Le révérend Thomas croit que c’est parce qu’il a commis un péché non réalisé qu’il doit en rendre compte.
Abraham Lincoln arrive à nouveau au mausolée pour le verrouiller. Vollman et Bevins exhortent Willie à fusionner avec son père pour entendre ses pensées, mais avant que Willie ne puisse le faire, Abraham Lincoln commence à s’éloigner. Ensuite, d’autres vrilles ont éclaté du sol pour attraper Willie. Ils sont possédés par les esprits des pécheurs impénitents. En entendant ces voix décrire leurs crimes sans remords, le révérend Thomas devient plus confiant dans son propre sens de la moralité, et il trompe les vrilles pour qu’elles lâchent Willie pendant un moment. Thomas attrape alors Willie et tente de courir avec lui en lieu sûr. Les vrilles les renversent et Thomas est récompensé pour sa bravoure en étant autorisé à passer à l’étape suivante de l’au-delà. Vollman récupère alors Willie et l’amène à la chapelle du cimetière, où est assis son père.
Dans la chapelle, Willie fusionne avec son père et se rend compte qu’il est mort. Il le déclare aux autres personnes du bardo et passe ensuite à l’étape suivante de l’au-delà. Dans le même temps, Lincoln est capable de surmonter son chagrin pour son fils et il s’engage à nouveau dans ses résolutions de président au milieu de la guerre civile. Très affectés par les déclarations de Willie, de nombreux autres habitants du bardo acceptent le fait de leur mort et se permettent de passer dans l’au-delà. Cela inclut Vollman et Bevins.