Mme Emily Pollifax est une veuve qui lutte pour trouver un sens à sa vie. Lorsqu’elle se rend à un rendez-vous chez le médecin, il remarque qu’elle semble quelque peu déprimée et demande si elle va bien. Elle ne lui donne qu’un bref aperçu, assez pour qu’il sache qu’elle a besoin de quelque chose pour susciter de l’excitation, et il l’encourage à trouver cette chose. Ce qu’elle ne lui dit pas, c’est qu’elle a été jusqu’au suicide à un moment donné, estimant que ce ne serait pas un si mauvais sort de se jeter du bord de son toit. Avec les conseils du médecin et ses souvenirs d’une femme qui était montée sur scène à un âge avancé, Mme Pollifax décide qu’elle fera quelque chose pour rendre sa vie passionnante. À cette fin, elle se rend à Fairfax, en Virginie, au siège de la CIA et demande à voir M. Mason. À ce moment, M. Mason s’attend à interroger un jeune agent pour une mission de messagerie et le chef du département, M. Carstairs, suppose que Mme Pollifax est cette femme. M. Carstairs l’engage et, malgré son manque de formation, l’envoie sur ce qu’ils croient tous les deux être un séjour de trois semaines à Mexico avec la possibilité de faire du tourisme et des commandes pour récupérer un colis contenant un microfilm d’un autre agent. .
Mme Pollifax arrive comme prévu et localise la librairie où elle est censée récupérer le colis. Sur un coup de tête, elle entre à l’intérieur et rencontre le propriétaire qui lui donne un livre sur le solitaire et un jeu de cartes. Elle ne se rend compte qu’à son éventuel retour aux États-Unis que le film est dans le jeu de cartes. Au jour dit, elle retourne au magasin et trouve le propriétaire parti. Elle laisse tomber les mots de code à l’homme qui prétend être propriétaire du magasin et l’homme la drogue. Quand elle se réveille ensuite, elle est liée à un autre espion, Johnny Farrell, et dans un avion. Elle est à nouveau droguée et se réveille dans un autre avion. Elle découvre finalement qu’elle et Farrell ont été emmenés en Albanie, le seul bastion du communisme en Europe, où ils sont détenus dans un complexe isolé. Là, elle trouve sa tendance naturelle à se faire des amis et à faire confiance aux personnes testées, mais continue de voir le meilleur de tous ceux qu’elle rencontre, y compris ses ravisseurs.
Farrell est blessé très tôt dans une tentative de se suicider pour garder ses secrets à ses ravisseurs, mais Mme Pollifax insiste pour des soins médicaux et il est bientôt en voie de guérison bien qu’il souffre des effets d’une jambe gravement cassée. Mme Pollifax finit par gagner le respect d’un espion russe qui prête son aide alors qu’elle et Farrell préparent des plans pour s’échapper. Sur un coup de tête, Mme Pollifax parle à un prisonnier chinois également détenu dans l’enceinte et il s’avère être un scientifique kidnappé qui aide Mme Pollifax et Farrell dans leur quête de liberté. Les trois rencontrent de nombreux dangers alors qu’ils s’échappent, mais parviennent à prendre la mer où ils sont récupérés par un navire. Mme Pollifax rentre chez elle avec ses amis et sa famille sans être plus au courant de sa récente aventure.