L’importance d’être constant est une pièce très populaire écrite par Oscar Wilde. Dans la satire, Algernon et Jack sont deux jeunes membres de la noblesse anglaise qui poursuivent leurs désirs romantiques de manière malhonnête. Les deux hommes veulent adopter le nom « Ernest », qui est le frère cadet imaginaire de Jack. L’idée de changer de nom survient quand Algernon veut épouser Cecily et Jack veut épouser Gwendolen. Cependant, il se trouve que Cecily et Gwendolen ne sont intéressés qu’à épouser des hommes nommés Ernest !
L’acte I s’ouvre dans le petit salon d’Algernon. Son ami « Ernest » arrive et pose des questions sur la cousine d’Algernon, Gwendolen. Ernest a bien l’intention d’épouser Gwendolen, malgré le fait que la mère d’Algernon et de Gwendolen, Augusta Bracknell, refuse d’envisager l’idée. Dans la conversation entre Algernon et son ami pendant, il devient clair que « Ernest » s’appelle en réalité Jack et qu’il s’est inventé un jeune frère nommé Ernest pour avoir une excuse pour échapper à sa morne vie à la campagne. Jack a été adopté à un jeune âge par un homme très riche du nom de Thomas Cardew. Il a passé sa vie d’adulte à s’occuper de la fille de son bienfaiteur aujourd’hui décédé, Cecily, qu’il trouve extrêmement ennuyeuse. Algernon, qui n’a exprimé que du cynisme sur la vie en général et, en particulier, sur le concept de mariage, manifeste un grand intérêt pour cette jeune Cecily. Il souhaite la rencontrer. Cependant, leur conversation est interrompue par l’arrivée de Lady Bracknell et Cecily. Bracknell est mécontent que Jack soit présent et fait tout son possible pour tenir Gwendolen à distance, mais la jeune femme s’intéresse clairement à Jack et ignore sa mère. Bientôt, Bracknell et son neveu Algernon déménagent dans une autre pièce parce qu’Algernon accepte de donner à son ami du temps seul avec Gwendolen pour faire la proposition. « Ernest » professe son amour à Gwendolen. La proposition est un succès total, à une exception près : Gwendolen aime le faux nom « Ernest », que Jack s’appelle lui-même. Elle ne peut pas s’imaginer avec un homme d’un autre nom. Jack décide de faire changer son nom dès que possible, et Bracknell retourne dans la pièce avec Algernon. Lorsque Gwendolen dit à sa mère qu’elle est mariée, Bracknell congédie son neveu et sa fille et discute de l’affaire avec Jack. Elle est très heureuse de sa richesse, mais elle est horrifiée par ses origines lorsqu’elle découvre qu’il a été retrouvé par le généreux M. Cardew dans un sac à main. Elle lui demande de trouver des parents immédiatement ou d’oublier complètement l’idée du mariage.
L’acte II s’ouvre avec Cecily et sa gouvernante, Miss Prism, à la campagne chez Jack. Cecily s’ennuie de ses études et l’encourage à se promener avec le recteur local, le Dr Chasuble. Elle réussit finalement et Algernon se présente, se faisant passer pour le jeune frère de Jack, Ernest, dont Cecily a beaucoup entendu parler mais qu’elle n’a jamais rencontré. Algernon est épris d’elle, et il lui demande de l’épouser, ce qu’elle accepte. Jack rentre chez lui et trouve Algernon prétendant être son frère. Il tente de renvoyer Algernon immédiatement, mais Algernon reste à la place et continue de parler à Cecily, qui précise que, comme Gwendolen, elle ne peut pas aimer ou épouser un homme portant un autre nom qu’Ernest. Algernon décide rapidement de faire changer son nom également. Par la suite, il se rend chez le docteur Chasuble pour devenir « Ernest ». Alors que Cecily est seule dans le jardin, Gwendolen apparaît, à la recherche d’Ernest. La confusion éclate lorsqu’ils supposent tous les deux qu’ils se sont fiancés au même homme, jusqu’à ce qu’Algernon et Jack reviennent tous les deux. Ils sont confrontés aux femmes, qui les laissent seuls dans le jardin pour s’attarder sur leur malhonnêteté.
Dans l’acte III, les quatre se réunissent et les femmes leur pardonnent leurs mensonges. Mais, ils expliquent qu’ils ne peuvent pas épouser des hommes sans le nom d’Ernest. Les deux hommes avouent avoir accepté de changer de nom. Ils commencent à se disputer lorsqu’ils décident qu’ils ne peuvent pas tous les deux s’appeler Ernest. Bracknell apparaît, furieuse de l’évasion de sa fille, et rencontre Cecily. Lorsqu’elle découvre qu’elle est très riche, elle approuve immédiatement le mariage d’Algernon en faillite avec elle, mais Jack refuse de l’autoriser à moins qu’il ne soit autorisé à épouser Gwendolen. Augusta le refuse à son tour. Miss Prism revient et elle est stupéfaite de voir la femme aînée. Il s’avère que Prism a perdu le neveu de Bracknell il y a longtemps et que le bébé n’a jamais été retrouvé. Jack se rend compte qu’il pourrait être exactement ce bébé, et le fait est confirmé lorsqu’il reproduit le sac à main de Prism, étant celui dans lequel il a été trouvé. La pièce se termine avec Jack découvrant qu’il est vraiment le frère aîné d’Algernon et que son vrai nom est, en fait, Ernest.