La frappe dévastatrice d’astéroïdes qui a tué les dinosaures a peut-être déclenché un puissant « méga-séisme » qui a secoué la Terre pendant des mois.
Il y a 66 millions d’années, un corps massif du système solaire – maintenant connu sous le nom d’astéroïde Chicxulub – est entré en collision avec la Terre, creusant un énorme 180 km (110 mile) cratère d’impact de large dans ce qui deviendra plus tard la péninsule du Yucatan.
Cette collision a déclenché une chaîne d’événements cataclysmiques qui, combinés à la dévastation causée par la frappe initiale, ont anéanti 75 % de toute vie sur Terre.
Aujourd’hui, de nouvelles recherches analysant les archives géologiques de cette période traumatisante de l’histoire de notre planète ont révélé que l’impact dévastateur aurait pu déclencher un «méga-séisme» qui a duré des semaines, voire des mois, avant de se calmer.
La recherche a été présentée le 9 octobre lors de la réunion annuelle de la Geological Society of America par Hermann Bermúdez de l’Université d’État de Montclair – l’un des scientifiques qui a travaillé sur l’étude.
En 2014, Bermúdez a découvert une série de sphères et d’éclats de verre minuscules, d’environ 1 millimètre, enfouis dans les sédiments de l’île Gorgonilla, située au large de la côte ouest de la Colombie.
Ces minuscules reliques se sont formées le jour où l’astéroïde Chicxulub a percuté la surface. L’impact a projeté de grandes quantités de matériaux en fusion dans l’atmosphère, qui ont ensuite fusionné, refroidi et retombé sur Terre sous forme de boules vitreuses et de débris de forme irrégulière.
Au moment où l’astéroïde a frappé, le site que Bermúdez avait fouillé était en fait sous l’eau. Malgré le fait qu’il était situé à environ 3 000 km (1 860 milles) du site d’impact, le paysage sous-marin a été déformé par la force de l’événement. Des traces de cette déformation – qui s’étendait de 10 à 15 m (30 à 50 pieds) sous terre – sont encore évidentes à ce jour.
Bermúdez et ses co-chercheurs ont également documenté des failles, des fissures et des preuves d’un processus appelé liquéfaction – dans lequel des sédiments saturés d’eau s’écoulent librement comme de l’eau sous l’influence vibrante d’un tremblement de terre – au Mexique et aux États-Unis.
Selon un communiqué de presse de la Geological Society of America (GSA) décrivant la présentation, le tremblement de terre qui a secoué la Terre à la suite de l’événement d’extinction était environ 50 000 fois plus puissant que le tremblement de terre de magnitude 9,1 qui a dévasté Sumatra en 2004.
Les chercheurs ont découvert que la perturbation causée par les secousses s’étendait à travers la couche de sédiments depuis le point où l’astéroïde a frappé jusqu’à l’endroit où l’équipe a trouvé les minuscules sphères de verre sur l’île Gorgonilla.
Les preuves géologiques montrent que le super-séisme a dû durer des semaines, voire des mois, qu’il aurait fallu pour que les débris éjectés par l’impact descendent dans l’atmosphère, puis dans l’environnement océanique, pour se déposer sur le fond marin.
Juste au-dessus de cette couche, l’équipe a découvert les spores de fougères, ce qui indiquait que l’environnement s’était suffisamment stabilisé à ce stade pour permettre à la vie végétale de se rétablir.
Les dégâts causés par le tremblement de terre auraient ajouté à la dévastation causée par les puissants tsunamis et la circulation des débris atmosphériques provoqués par l’événement.
La NASA et ses partenaires ont récemment achevé la première mission de défense planétaire au monde – le test de redirection de double astéroïde (DART) – au cours de laquelle il a écrasé un vaisseau spatial à la surface d’un astéroïde lointain dans le but de modifier sa trajectoire orbitale.
L’agence espère que cette mission est la première étape sur la voie du développement d’une stratégie efficace qui pourrait un jour sauver notre race – et toute vie sur Terre – des périls d’une autre frappe d’astéroïde potentiellement dévastatrice.
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Anthony Wood est rédacteur scientifique indépendant pour l’IGN
Crédit photo : Vadim Sadovski