Le peintre de natures mortes du XVIIe siècle Abraham Mignon était connu pour ses représentations de fleurs, de fruits, de forêts et de grottes, entre autres objets. Mais avec le temps, certains pigments se sont dégradés au point d’altérer l’intention de l’artiste. Plus particulièrement, une rose jaune figurait en bonne place dans Mignon’s Nature morte aux fleurs et à la montre est devenu aplati et monochrome, en particulier par rapport aux autres fleurs présentées dans le tableau.
Une équipe de scientifiques néerlandais et belges a utilisé des techniques d’imagerie chimique et optique pour examiner la distribution élémentaire des différents pigments, selon un article récent publié dans la revue Science Advances. De cette façon, ils ont pu déduire la technique de peinture originale de Mignon, en particulier la façon dont l’artiste a construit des couches pour créer ce qui aurait été une apparence 3D pour la rose originale.
Selon les auteurs, avec le temps, les pigments et les liants des artistes dans les peintures à l’huile se détériorent inévitablement lorsqu’ils sont exposés à des facteurs externes tels que la lumière, l’humidité relative, la température et/ou l’exposition à des solvants, ainsi qu’à des mélanges de pigments incompatibles. Le résultat a été une décoloration et des changements de couleur qui peuvent affecter l’intégrité structurelle de la peinture, provoquant des défauts tels qu’une perte de transparence, une fragilité ou des micro-fissures.
Des exemples de ce type de dégradation comprennent la décoloration d’un pigment de verre bleu Rembrandt utilisé dans plusieurs peintures; la décoloration des pigments sensibles à la lumière – pigments bleus de Prusse, jaune organique et laque rouge – et l’assombrissement du chrome et du jaune de cadmium dans les œuvres d’Edvard Munch, Vincent van Gogh et Pablo Picasso, entre autres grands artistes.
N. de Keyser et al., 2022
« A un stade avancé, ces phénomènes peuvent diminuer la lisibilité de l’œuvre et donc altérer considérablement l’intention des artistes », écrivent-ils. Cela inclut la modification des effets optiques voulus, tels que les plis des draperies, qui peuvent disparaître, donnant à l’objet une apparence plate. C’est ce qui s’est produit, par exemple, avec la dégradation ultramarine dans la peinture de Jan van Eyck Trois Marie au tombeau. De plus, la décoloration des pigments rouges chez Van Gogh La chambre a rendu les murs violets bleus et un sol rose marron – un effet d’optique inverse.
La rose jaune de Mignon, une fleur emblématique des peintres de natures mortes du XVIIe siècle, selon les auteurs, a subi le même sort. La rose fournit « un sujet exemplaire pour cette étude, avec un aspect plat et un faible contraste de couleurs tout en présentant un aspect poudreux qui s’effrite ou une surface de peinture considérablement brisée », ont écrit les auteurs, ajoutant que la rose avait perdu la majeure partie de son caractère 3D, en particulier lorsque par rapport aux autres fleurs mieux conservées du tableau.