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Rembrandt La Ronde de Nuit, peint en 1642, est le plus grand tableau survivant du maître hollandais, particulièrement connu pour son utilisation exquise de la lumière et de l’ombre. Une nouvelle analyse par imagerie aux rayons X du chef-d’œuvre a révélé une couche de plomb inattendue, peut-être appliquée comme mesure de protection lors de la préparation de la toile, selon un nouvel article publié dans la revue Science Advances. Cette œuvre faisait partie de l’Opération Night Watch du Rijksmuseum, le plus grand projet multidisciplinaire de recherche et de conservation du célèbre tableau de Rembrandt, consacré à sa préservation à long terme.
La célèbre scène représentée dans La Ronde de Nuit-officiellement appelé Compagnie de Milice du District II sous le commandement du Capitaine Frans Banninck Cocq– n’était pas censé avoir lieu la nuit. L’aspect sombre est plutôt le résultat de l’accumulation de saleté et de vernis sur quatre siècles, la peinture ayant été soumise à diverses altérations chimiques et mécaniques.
Par exemple, en 1715, La Ronde de Nuit a été transféré à l’Hôtel de Ville d’Amsterdam (aujourd’hui Palais Royal sur la Place du Dam). Il était trop grand pour le nouvel emplacement, le tableau a donc été découpé sur les quatre côtés et les pièces découpées n’ont jamais été retrouvées (bien qu’en 2021, l’IA ait été utilisée pour recréer le tableau complet original). L’objectif d’Operation Night Watch est d’utiliser une grande variété de techniques d’imagerie et d’analyse pour mieux comprendre les matériaux utilisés par Rembrandt pour créer son chef-d’œuvre et comment ces matériaux ont évolué au fil du temps.
Comme indiqué précédemment, des analyses antérieures des peintures de Rembrandt ont identifié de nombreux pigments que le maître hollandais utilisait dans son travail, notamment le blanc de plomb, les ocres multiples, le noir d’os, le vermillon, la laque de garance, l’azurite, l’outremer, la laque jaune et le jaune d’étain, entre autres. . L’artiste utilisait rarement des pigments bleus ou verts purs, avec Fête de Belshazzar étant une exception notable. (La base de données Rembrandt est la meilleure ressource pour une chronique complète des nombreux rapports d’enquête différents.)
Plus tôt cette année, les chercheurs d’Operation Night Watch ont trouvé de rares traces d’un composé appelé formiate de plomb dans la peinture. Ils ont scanné environ un demi-mètre carré de la surface du tableau avec une cartographie par diffraction des rayons X sur poudre (entre autres méthodes) et analysé de minuscules fragments du tableau avec des microsondes à rayons X synchrotron. Cela a révélé la présence de formiates de plomb, ce qui est surprenant en soi, mais l’équipe a également identifié ces formiates dans des zones où il n’y avait pas de pigment de plomb, blanc ou jaune. Il est possible que les formiates de plomb disparaissent assez rapidement, ce qui pourrait expliquer pourquoi ils n’ont pas été détectés jusqu’à présent dans les peintures des maîtres hollandais. Mais si tel est le cas, pourquoi le formiate de plomb n’a-t-il pas disparu La Ronde de Nuit? Et d’où vient-il en premier lieu ?
Dans l’espoir de répondre à ces questions, l’équipe a mis au point un modèle d’« huiles cuites » à partir d’une recette du XVIIe siècle, qui consistait à mélanger et à chauffer de l’huile de lin et de l’oxyde de plomb, puis à ajouter de l’eau chaude au mélange réactionnel. Ils ont analysé ces huiles modèles avec un rayonnement synchrotron. Les résultats ont conforté leur hypothèse selon laquelle l’huile utilisée pour les parties claires du tableau était traitée avec un siccatif alcalin au plomb. Le fait que La Ronde de Nuit a été reverni avec un vernis à base d’huile au XVIIIe siècle, ce qui complique les choses, car cela aurait pu fournir une nouvelle source d’acide formique, de sorte que différentes régions de la peinture riches en formiates de plomb peuvent s’être formées à différents moments de l’histoire de la peinture.
Ce dernier article apporte davantage de lumière sur la peinture en se concentrant sur les couches préparatoires appliquées sur la toile. On sait que Rembrandt a utilisé un sol en argile quartzeuse pour La Ronde de Nuit— la première fois qu’il le faisait, peut-être parce que la taille colossale du tableau « l’a motivé à rechercher une alternative moins chère, moins lourde et plus flexible pour la couche de sol » que la terre rouge, le blanc de plomb et la cérusite qu’on lui connaissait. à utiliser sur des peintures antérieures, ont suggéré les auteurs.
Frédérique Broers
Selon les auteurs, c’est la première fois que des techniques d’imagerie à rayons X 3D sont utilisées : fluorescence des rayons X et nano-tomographie ptychographique aux rayons X appliquées à un fragment de peinture incrusté composé uniquement de fond d’argile de quartz. Les auteurs soutiennent que l’analyse à l’échelle microscopique des peintures historiques repose généralement sur des techniques d’imagerie 2D (par exemple, microscopie optique, microscopie électronique à balayage, spectroscopie de rayonnement synchrotron), qui ne fournissent que des informations partielles sur la taille, la forme et la répartition des particules de pigment sous la surface visible. .
Les méthodes 3D capturent plus de détails par comparaison, révélant la présence d’une couche inconnue (et inattendue) contenant du plomb située juste sous la couche de sol. Les auteurs suggèrent que cela pourrait être dû à l’utilisation d’un composé de plomb ajouté à l’huile utilisée pour préparer la toile comme additif de séchage, peut-être pour protéger la peinture des effets néfastes de l’humidité. (Habituellement, un encollage de colle était utilisé avant d’appliquer la couche de base.)
La Ronde de Nuit à l’origine accroché dans la « grande salle » d’un champ de tir de mousquetaire à Amsterdam et faisait face à des fenêtres. Les auteurs notent que depuis le Moyen Âge, la mine de plomb dans l’huile est utilisée pour préserver la pierre, le bois et le métal de l’humidité, et une source contemporaine mentionne l’utilisation d’une huile riche en plomb au lieu de la colle typique pour empêcher la toile de se séparer après des années. d’exposition en milieu humide. Et cette couche de plomb récemment découverte pourrait être la raison des saillies inhabituelles de plomb dans les zones de La Ronde de Nuit sans aucun autre composé contenant du plomb dans la peinture. Il est possible que du plomb ait migré dans la couche de base de la peinture à partir de la couche préparatoire d’huile de plomb située en dessous.
DOI : Science Advances, 2023. 10.1126/sciadv.adj9394 (À propos des DOI).