Lilly Ledbetter’s life changed dramatically in March 1998 when she discovered she was being paid significantly less than her male colleagues at Goodyear Tire. This revelation ignited her fight for equal pay, culminating in the Lilly Ledbetter Fair Pay Act in 2009, signed by President Obama. Despite her activism, Ledbetter never received financial compensation for her discrimination. She passed away at 86, leaving behind a legacy as a prominent advocate for gender equality in the workplace.
Un simple document a marqué un tournant décisif dans la vie de Lilly Ledbetter. En mars 1998, alors qu’elle travaillait comme chef d’équipe à l’usine Goodyear Tire & Rubber Company en Alabama, Ledbetter a trouvé une note anonyme dans son casier. Ce morceau de papier, sur lequel étaient inscrits le nom de Ledbetter et ceux de trois de ses collègues masculins, révélait une réalité choquante : malgré des tâches similaires, elle gagnait beaucoup moins qu’eux.
Sur la note, le salaire de Ledbetter était de 3727 dollars, tandis que ses collègues masculins touchaient entre 4286 et 5236 dollars. Cela lui a ouvert les yeux sur l’inégalité de salaire qu’elle subissait. L’épisode du papier anonyme deviendra emblématique de son combat pour l’égalité des droits, un combat qui aboutira à l’adoption de la loi qui porte son nom.
La décision de la Cour suprême
Lilly Ledbetter, née Lilly McDaniel en 1938 dans la petite ville de Possum Trot, en Alabama, a épousé Charles Ledbetter et s’est consacrée à l’éducation de leurs deux enfants. Après avoir rejoint Goodyear en 1979, elle a rapidement été promue chef d’équipe de nuit. Malheureusement, son succès a suscité des réactions hostiles de la part de certains collègues. Dans ses mémoires, elle évoque le harcèlement constant dont elle a été victime en tant que seule femme dans un poste de direction.
A cette époque, les contrats chez Goodyear incluaient une clause interdisant toute discussion sur les salaires, ce qui a maintenu Ledbetter dans l’ignorance pendant près de 20 ans. Ce n’est qu’à la découverte de la note anonyme qu’elle a commencé à réaliser l’écart salarial dont elle était victime. Après avoir déposé une plainte pour discrimination salariale, elle a été rétrogradée par Goodyear, mais a poursuivi son combat en justice, réclamant les 200 000 dollars qu’elle avait perdus par rapport à ses collègues masculins.
Bien qu’elle ait remporté son procès et obtenu 360 000 dollars de compensation, Ledbetter n’a jamais reçu cet argent. L’affaire a été portée en appel et a finalement atteint la Cour suprême des États-Unis, qui a statué en 2007 contre elle, jugeant qu’elle avait tardé à déposer sa plainte.
Le soutien de Ruth Bader Ginsburg
La Cour suprême a justifié sa décision en arguant que Ledbetter aurait dû déposer sa plainte dans les 180 jours suivant le premier paiement discriminatoire. Cependant, comment aurait-elle pu réagir plus tôt alors qu’elle n’a découvert cette inégalité qu’après deux décennies ? Cette décision a provoqué une onde de choc dans le pays, permettant de facto aux employeurs de continuer à discriminer les salaires sans crainte de conséquences.
Ruth Bader Ginsburg, juge emblématique de la Cour suprême, a vivement critiqué cette décision. Elle a souligné que les inégalités de salaire se manifestent souvent progressivement, ce qui rend difficile la détection précoce de la discrimination. Suite à son plaidoyer, le Congrès a agi et a introduit le Lilly Ledbetter Fair Pay Act en janvier 2009, qui a modifié les délais pour permettre aux travailleurs de porter plainte dès qu’ils découvrent des inégalités salariales.
Le président Barack Obama a signé cette législation parmi ses premiers actes, marquant une avancée cruciale dans la lutte pour l’équité salariale aux États-Unis.
Une lutte inachevée
Malheureusement, pour Lilly Ledbetter, la justice est arrivée trop tard. Sans jamais avoir reçu de compensation financière, elle a déclaré vivre de paycheck en paycheck, ajoutant qu’elle se sentirait « une citoyenne de seconde classe pour le reste de sa vie ». Toutefois, son histoire est devenue un symbole puissant dans la lutte pour l’égalité des droits.
Elle est désormais reconnue comme une militante, a écrit un livre et s’est exprimée lors de la convention démocrate. Lors de son intronisation au National Women’s Hall of Fame en 2011, elle a exprimé le vœu que son impact soit reconnu. Lilly Ledbetter est décédée à l’âge de 86 ans. Suite à son décès, Barack Obama a réagi par une déclaration touchante, soulignant que son seul désir était