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CHARLOTTETOWN — Les députés de l’Assemblée législative de l’Île-du-Prince-Édouard ont voté à l’unanimité vendredi pour demander au gouvernement fédéral de changer le nom du Pont de la Confédération en Epekwitk Crossing.
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Epekwitk est le mot mi’kmaq qui signifie « quelque chose qui repose sur l’eau », et c’est le nom traditionnel que les Mi’kmaq utilisent depuis longtemps pour décrire l’île.
« C’est une étape très importante pour nous dans le processus que nous avons engagé vers la réconciliation, vers le pardon et la compréhension », a déclaré le premier ministre Dennis King, qui a déposé une motion appuyée par Peter Bevan-Baker, chef du parti de l’opposition verte.
« Il s’agit pour les Mi’kmaq de vouloir renouer avec ce sentiment d’appartenance qui leur a été enlevé depuis trop longtemps.
La motion dit qu’« il est de la plus haute importance que les langues autochtones soient respectées et reconnues », ajoutant que 2022 est la Décennie internationale des langues autochtones.
« Le changement de nom du Pont de la Confédération en Epekwitk Crossing est une façon pour l’Île-du-Prince-Édouard et le Canada de montrer leur engagement à défendre les droits des peuples autochtones, qui sont protégés par la Constitution.
La motion cite également la Commission de vérité et réconciliation qui, dans son rapport historique de 2015 sur le tristement célèbre système de pensionnats du pays, a recommandé au gouvernement fédéral de promouvoir les langues autochtones en tant qu’« élément fondamental et précieux de la culture canadienne ».
King a déclaré que l’idée originale du changement de nom venait des sénateurs de l’Île-du-Prince-Édouard, Brian Francis et Percy Downe. Francis est l’ancien chef de la nation Abegweit Mi’kmaq et la première personne d’origine mi’kmaq de l’Île-du-Prince-Édouard à siéger au Sénat.
« L’Île-du-Prince-Édouard est reconnue et célébrée comme le berceau de la Confédération canadienne », a déclaré Francis dans un communiqué publié vendredi.
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« Pourtant, peu reconnaissent que ce projet a coûté très cher aux peuples autochtones…. Le changement de nom du pont… servirait à honorer la force et la résilience des Mi’kmaq ainsi qu’à promouvoir une plus grande prise de conscience et une meilleure compréhension de notre identité et de notre culture distinctes.
Pendant ce temps, le premier ministre conservateur a déclaré qu’il avait déjà demandé au ministre fédéral des Affaires intergouvernementales, Dominic LeBlanc, de déterminer les prochaines étapes du changement de nom.
À Charlottetown, plusieurs membres de l’Assemblée législative se sont levés à la chambre d’assemblée pour parler en faveur de la proposition, affirmant que le nouveau nom refléterait l’engagement de la province envers la réconciliation.
« À Epekwitk, nous prenons la réconciliation au sérieux », a déclaré Karla Bernard, députée verte de Charlottetown-Victoria Park. « C’est une opportunité vraiment spéciale, et je tiens à remercier les trois dirigeants de cette maison d’avoir fait avancer cela. »
Lynne Lund, la députée verte de Summerside-Wilmot, a déclaré qu’il y avait déjà eu un effort systématique pour effacer l’histoire et la langue des Premières nations de l’île.
« Si vous déballez l’histoire des Mi’kmaq de l’Île-du-Prince-Édouard et des peuples autochtones de tout le pays, vous verrez qu’ils ont traversé une histoire où tout a été renommé », a-t-elle déclaré à l’Assemblée législative.
«Les agents indiens avaient même le pouvoir de renommer les gens, si vous pouvez comprendre cela…. Nous devons nous souvenir de ce qui a été pris. Nous devons nous rappeler que les noms ancestraux ont été perdus.
Le pont de 12,9 kilomètres reliant l’Île-du-Prince-Édouard au Nouveau-Brunswick a été achevé en 1997 après quatre ans de construction. Les Mi’kmaq vivent sur l’île depuis 12 000 ans.
Au début des années 1990, un comité a sollicité les commentaires du public et a recommandé au gouvernement fédéral de nommer le pont Abegweit Crossing, qui est le terme colonial anglicisé pour Epekwitk.
Mais le comité a également fourni deux choix alternatifs, le pont de la Confédération et le pont du détroit de Northumberland. Ottawa a choisi le pont de la Confédération le 27 septembre 1996.