Ligne blâmant Ottawa pour les abus dans les pensionnats supprimée du projet de discours du ministre libéral

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Ottawa a pris soin d’éviter d’admettre que les abus subis par les enfants autochtones dans les pensionnats étaient «aux mains du gouvernement fédéral» dans des remarques préparées pour un ministre libéral après la découverte de tombes anonymes l’année dernière, selon des documents.

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La Presse canadienne a obtenu des documents par le biais de la Loi sur l’accès à l’information qui montrent qu’une version préliminaire d’un discours écrit pour Carolyn Bennett, qui était alors ministre des Relations Couronne-Autochtones, contenait à l’origine ces mots avant qu’ils ne soient supprimés.

« J’ai l’impression qu’ils sont encore en position de se défendre », a déclaré Cindy Blackstock, directrice générale de la Société de soutien à l’enfance et à la famille des Premières Nations du Canada.

En mai 2021, la nation Tk’emlups te Secwepemc a annoncé qu’un radar pénétrant dans le sol avait trouvé ce que l’on pense être les tombes anonymes d’environ 200 enfants sur le site d’un ancien pensionnat près de Kamloops, en Colombie-Britannique.

La révélation a incité tout le pays à prendre en compte l’héritage des pensionnats indiens, qui étaient des institutions financées par le gouvernement et gérées par l’église qu’environ 150 000 enfants des Premières Nations, métis et inuits ont été forcés de fréquenter au Canada pendant plus d’un siècle. Des milliers d’enfants ont été victimes d’abus et de négligence physiques, sexuels et émotionnels, voire sont morts.

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La découverte a également suscité des questions sur ce qu’Ottawa allait faire à ce sujet.

Quelques jours plus tard, le ministère des Relations Couronne-Autochtones rédigeait un discours pour Bennett en prévision d’un éventuel débat d’urgence sur la question à la Chambre des communes.

Cela n’est jamais arrivé. Une autre forme de débat a eu lieu et il semble que le projet de discours, tel qu’il est écrit dans les documents, n’était pas celui que Bennett a fini par prononcer.

Une section de l’ébauche de remarques traite des souffrances endurées par les enfants dans les pensionnats, en disant à l’origine « qu’ils ont subi des traumatismes inimaginables, notamment des abus physiques, mentaux et sexuels de la part du gouvernement fédéral, simplement en fréquentant l’école ».

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La rédaction de discours peut être un long processus. Le texte est souvent rédigé par le ministère, puis envoyé au personnel du cabinet du ministre et au ministre, puis parfois dans les deux sens.

Les modifications contenues dans les 17 pages d’ébauches montrent que les mots « entre les mains du gouvernement fédéral » ont été supprimés. La raison de la révision a été expurgée avant que les documents ne soient communiqués à La Presse canadienne.

« Le gouvernement, ils parlent beaucoup de réconciliation », a déclaré Eleanore Sunchild, une avocate de la Saskatchewan et défenseure de la Première Nation Thunderchild, qui a représenté de nombreux survivants des pensionnats dans des affaires de violence physique et sexuelle.

« Cela, cependant, ne parle pas du tout de réconciliation, en supprimant ces mots. »

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Le chef du Conseil tribal de Saskatoon, Mark Arcand, a déclaré qu’il trouvait « troublant[…]que le Canada continue d’essayer de minimiser son rôle dans les pensionnats ».

Le ministère des Relations Couronne-Autochtones n’a pas encore répondu à une demande d’explication du changement. Mais le bureau du ministre actuel, Marc Miller, a déclaré dans une déclaration écrite que le gouvernement fédéral « assume l’entière responsabilité » de son rôle dans le système des pensionnats, « y compris les abus subis par les enfants autochtones dans ces établissements ».

L’ancien premier ministre conservateur Stephen Harper a présenté ses excuses pour le rôle du Canada dans les pensionnats indiens en 2008 dans le cadre de l’historique Convention de règlement relative aux pensionnats indiens.

Dans son discours, Harper s’est excusé du fait que le gouvernement « n’a pas protégé » les enfants dans les institutions, ce qui, selon lui, « beaucoup trop souvent … a donné lieu à des abus ou à de la négligence ».

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Il s’est également excusé pour la séparation des enfants des familles et a reconnu que cela avait des conséquences pour les générations futures.

Dans le discours que Bennett a finalement prononcé sur des tombes anonymes le 1er juin 2021, elle a déclaré qu’elle voulait présenter ses «excuses profondes aux familles et aux survivants», mais elle n’a pas mentionné les abus ni blâmé.

Le mois dernier, le pape François est venu au Canada pour s’excuser pour les pensionnats au nom de l’Église catholique, qui gérait plus de 60 % des établissements.

Le pontife a demandé pardon pour les « maux » commis par « de nombreux chrétiens » contre les enfants autochtones dans les pensionnats. De nombreux dirigeants autochtones ont déclaré qu’ils avaient espéré des excuses qui parlaient spécifiquement du rôle de l’Église catholique.

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Bill Percy, un avocat basé à Winnipeg qui a représenté des survivants cherchant à être indemnisés pour des abus sexuels et physiques, a déclaré qu’il était possible que le gouvernement ait contesté les mots «entre les mains de» dans le projet.

« Cela implique qu’ils étaient les agresseurs physiques », a-t-il déclaré.

« La plupart des agresseurs directs seraient des employés liés à l’église, pas des employés du gouvernement fédéral. »

Quoi qu’il en soit, il a déclaré que le Canada avait versé la plupart des milliards de dollars distribués aux plaignants pour abus dans le cadre du règlement.

«Quand les choses se bousculent, dans les affaires judiciaires, le gouvernement fédéral a toujours assumé ses responsabilités.»

Blackstock a déclaré qu’elle voyait où Ottawa avait une «marge de manœuvre», étant donné que le gouvernement fédéral n’a pas directement perpétué les abus.

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«Ce que le gouvernement fédéral a fait, c’est laisser sciemment des enfants dans des situations où cela se produisait et a choisi de ne pas intervenir pour les sauver de la mort et les sauver des abus», a-t-elle déclaré.

Elle a dit que ce soit le Vatican ou le Canada, les institutions ont montré une réticence à assumer l’entière responsabilité des pensionnats.

«Ce qui m’inquiète en gros, c’est la représentation par le gouvernement fédéral car il s’agit d’un« chapitre sombre de l’histoire », et ne pas vraiment admettre le fait qu’ils savaient que ce qu’ils faisaient était mal. Ils savaient que cela entraînait la mort d’enfants.

– Avec des reportages supplémentaires de Jim Bronskill