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TAMPA – Steven Stamkos sait ce qui s’en vient.
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Rare est le moment dans le sport qui domine l’arène d’un match 7, en particulier pour décider d’une série de va-et-vient comme celle que le Lightning de Stamkos et les Maple Leafs ont organisée au cours des deux dernières semaines.
Et après le vainqueur de Brayden Point à 18:04 en prolongation dans une Amalie Arena électrique jeudi soir, c’est là que les deux équipes se dirigent.
Alors, à quoi s’attendre samedi soir à la Scotiabank Arena lorsque les doubles champions en titre de la coupe Stanley tenteront d’offrir une autre exécution au premier tour aux Leafs?
« C’est presque comme si vous jouiez trois périodes de prolongation (tout le match) », a déclaré le capitaine du Lightning après une compétition au cours de laquelle les deux équipes ont échangé des avances et des occasions de marquer tout au long. « C’est l’ampleur de chaque changement. Une erreur. Une pénalité ou un grand bloc… vous ne savez pas quel sera le moment dans un match 7. Vous devez vraiment le mettre sur la ligne.
Au cours des deux dernières saisons éliminatoires, le Lightning a été assez bon pour faire exactement cela, bien sûr.
Ce pedigree éprouvé après la saison a tendance à signifier quelque chose à cette période de l’année et il est certainement apparu jeudi. Lorsque les Leafs ont marqué trois buts sans riposte en deuxième période – dont deux dans les 37 dernières secondes – Leafs Nation pouvait sentir une victoire.
Pas si vite.
Le Lightning ne mordait pas, cependant, et lorsqu’on leur a donné une opportunité d’avantage numérique à 5 contre 3 au milieu du troisième, ils ont répondu avec un but de Nikita Kucherov qui a finalement envoyé le match en prolongation.
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« Je les ai vus faire une tonne », a déclaré l’entraîneur du Lightning Jon Cooper à propos de son avantage numérique. « De toute évidence, nous devions l’avoir là-bas. »
Le fait que cela soit arrivé à ce point était en partie dû à Stamkos, qui s’est adressé à l’équipe entre les périodes deux et trois et les a implorés de se rappeler que le match ne serait décidé qu’après 60 minutes ou au-delà.
« Stammer a eu quelques mots pour nous là-dedans », a déclaré Anthony Cirelli, qui a marqué le deuxième but du Lightning de la soirée. «Nous avons eu une réinitialisation. Nous devions sortir forts et nous en tenir à notre plan.
Aussi divertissant que le jeu était – à peu près du début à la fin – ce n’était pas une beauté artistique. Il y a eu des abus et des cadeaux de la part des deux équipes, mais la résilience n’a jamais faibli.
Et lorsque Point a ramené une rondelle libre devant le gardien des Leafs Jack Campbell, la persévérance a payé.
Stamkos a déclaré qu’une grande partie de cette persévérance a été percée chez les joueurs du Lightning sur la base de l’expérience des deux dernières saisons.
« Personne ne se soucie vraiment de ce que furent les cinq premiers matchs maintenant », a déclaré Stamkos. « Game 7s, comme on dit, c’est lancer une pièce. Vous ne savez jamais ce qui va se passer.
« Il s’agit de victoires à cette période de l’année et ce groupe a prouvé que nous ne nous soucions pas de la façon dont cela se fait, nous voulons juste le faire.
« Nous nous appuyons sur les expériences passées. Nous étions dans cette position il n’y a pas si longtemps. La dernière fois que nous en avons eu un, c’était l’une des plus grandes victoires de l’histoire de la franchise.
Compte tenu de l’élément attrayant de ce match entre deux équipes hautement qualifiées, le fait qu’il se dirige vers un match 7 ne devrait pas être une surprise. Ce fut déjà une course émouvante pour les fans des deux équipes, une émotion qui frappera la surcharge à Toronto.