Son rédacteur en chef à Riverhead, Calvert Morgan, l’a décrite comme « une partie écrivain de fiction, une partie provocatrice et une partie rêveuse de classe mondiale ».
Yuknavitch, a-t-il dit, « pense à l’histoire et pense aux pouvoirs que la fiction peut avoir, d’une manière qui est différente de presque tous les autres écrivains que je connais qui travaillent aujourd’hui ».
Né à San Francisco en 1963, Yuknavitch a commencé à nager en compétition à l’âge de 6 ans et avait de sérieux rêves olympiques. Elle a reçu des bourses d’études dans des universités prestigieuses, mais son père ne lui a permis de fréquenter aucune d’entre elles, a-t-elle déclaré, les qualifiant d' »écoles snob ». Alors qu’il était au travail un jour, sa mère a signé les papiers pour le trajet complet de Yuknavitch à Texas Tech. « J’essayais de m’échapper », a-t-elle dit, et sa mère « essayait de m’aider ».
Là, elle a commencé à expérimenter la drogue, a rencontré son premier mari, a « échoué » à l’école et est tombée enceinte. Elle a ensuite déménagé à Eugene, Oregon, où elle s’est inscrite à l’Université de l’Oregon. En 1983, Yuknavitch a donné naissance à une fille mort-née. (Elle ne consommait pas de drogue à l’époque, a-t-elle dit.)
L’expérience de perdre un enfant l’a désamarrée. « J’ai passé du temps à errer, à vivre sous un viaduc dans une sorte de psychose », a-t-elle déclaré. Au cours de cette «période de perte de mes billes», elle a commencé à remplir des cahiers rouges d’histoires charabia sur «des filles aux cheveux en feu» et des femmes «se grattant et criant et essayant de sortir et essayant de survivre», a-t-elle déclaré.
« J’ai commencé à les écrire follement », a-t-elle ajouté.
Bientôt, un ami l’a convaincue de devenir conseillère, d’autres l’ont ramenée à l’Université de l’Oregon et elle est devenue étudiante dans l’atelier de roman collaboratif de niveau supérieur de Ken Kesey. Après avoir reçu un doctorat. en littérature postmoderne, elle est devenue écrivaine invitée à l’Université d’État de San Diego, où elle a rencontré son mari Andy Mingo.