La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide : Munoz Ryan, Pam. Liberté de conduite. Scholastic Inc., 1998.
Riding Freedom de Pam Munoz Ryan est l’histoire de Charlotte, une femme orpheline alors qu’elle était petite qui grandit dans un orphelinat, mais rêve de posséder son propre ranch et de travailler avec des chevaux. Œuvre de fiction historique, le roman suit sa vie depuis l’enfance jusqu’à la réalisation de ses rêves.
Le roman commence avec la naissance et les premières années de Charlotte, au milieu des années 1800. Dès le début, elle était une enfant inhabituelle qui pleurait rarement et survivait à des maladies qui tuaient d’autres enfants. Elle a appris à faire la plupart des choses avant les autres bébés, comme marcher à un âge avant que la plupart des bébés n’aient appris à ramper.
Quand Charlotte avait deux ans, elle a eu un accident de chariot avec ses parents lors d’une soirée de contes. Ses deux parents ont été tués. Charlotte a été retrouvée tenant les rênes de l’un des chevaux. Les autres chevaux étaient rassemblés autour d’elle comme pour la protéger. Le couple qui l’a trouvée n’a pas pu la garder, alors elle a été envoyée dans un orphelinat.
Charlotte a vécu à l’orphelinat jusqu’à l’âge de 10 ans. Son meilleur ami était un jeune garçon nommé Hayward qu’elle avait sauvé du harcèlement de certains autres garçons. Charlotte et Hayward rêvaient de posséder leur propre ranch et d’élever des chevaux. Elle était également amie avec le vieux maître d’écurie, un esclave en fuite nommé Vern. Charlotte n’a pas été adoptée parce que la cuisinière de l’orphelinat, Mme Boyle, l’a cachée aux futurs parents dans l’espoir de la garder comme aide-cuisinière. Même si Charlotte aidait à la cuisine, elle adorait travailler dans les écuries avec Vern et avait un sens particulier avec les chevaux.
Un jour, Charlotte montait son cheval préféré, Freedom, dans une course contre d’autres garçons de l’orphelinat. Elle a gagné. L’un des garçons était jaloux et a parlé au surveillant de l’orphelinat, M. Millshark, de la circonscription de Charlotte. M. Millshark a dit à Charlotte qu’elle ne pouvait plus participer aux courses ni travailler dans les écuries. Après avoir découvert qu’elle ne pouvait pas travailler avec les chevaux et que Hayward avait été adopté, Charlotte s’est enfuie de l’orphelinat déguisée en garçon.
Charlotte s’est retrouvée à Worcester, dans le Massachusetts, où elle s’est cachée dans le grenier d’une écurie. Lorsque le maître d’écurie, Ebeneezer, l’a trouvée, Charlotte s’est présentée sous le nom de Charley et a demandé à travailler pour lui en échange de nourriture et d’un endroit où dormir. Même si Ebeneezer savait que Charlotte était une fille, il ne l’a jamais interrogée à ce sujet ni n’en a parlé à personne d’autre.
M. Millshark est venu à Worcester à la recherche de Charlotte. Lorsqu’il a interrogé Ebeneezer à propos d’une fille en fuite, Ebeneezer lui a répondu qu’il ne l’avait pas vue. Peu de temps après, il envoya Charlotte dans ses nouvelles écuries du Rhode Island et lui apprit à conduire une diligence. Toujours déguisée en homme, Charlotte est devenue une diligence réputée. Elle conduisait fréquemment des personnes importantes.
Finalement, Charlotte a reçu une invitation à déménager en Californie pour travailler pour une nouvelle entreprise de diligence. Les propriétaires lui ont parlé des terres qui étaient abondantes et bon marché en Occident. La promesse d’un terrain a poussé Charlotte à accepter l’offre et à déménager en Californie.
Charlotte a été grièvement blessée et a perdu la vision d’un œil. Même si on lui a dit qu’elle ne pourrait plus jamais conduire, Charlotte s’est entraînée à conduire jusqu’à ce qu’elle puisse le faire parfaitement. Après avoir fait ses preuves, Charlotte s’est vu proposer un itinéraire.
Lorsque Charlotte eut économisé suffisamment d’argent, elle a acheté une propriété avec l’intention de déplacer Ebeneezer pour lui exploiter une station de transit. Elle a également écrit à Hayward et l’a invité. Hayward est venu lui rendre visite et a promis de revenir avec Charlotte après avoir déménagé ses parents du Missouri en Californie. Ebeneezer est également venu.
Le roman se termine avec Charlotte toujours déguisée en homme. Toujours consciente du rôle des femmes dans le monde, Charlotte a décidé de voter aux élections présidentielles dans l’espoir qu’un jour les gens sauront qu’elle est une femme et découvriront qu’elle a voté.