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Seul le jeu des Maple Leafs compte maintenant.
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Les Leafs étaient certainement au point avec leur discours de samedi matin, quelques heures avant le match 7 contre le Lightning de Tampa Bay.
« L’ambiance est excellente », a déclaré l’entraîneur des Leafs, Sheldon Keefe, après l’entraînement matinal de l’équipe au Scotiabank Arena. « Je ne ressens aucune nervosité, je ressens juste de la confiance et de l’excitation. »
Et les propres nerfs de Keefe ?
« Je n’en ai pas », dit Keefe. « C’est aussi confiant que j’ai entraîné cette équipe. »
Comme Keefe devrait l’être. En se livrant à un match décisif à domicile contre le Lightning, double champion en titre de la Coupe Stanley, les Leafs ont pleinement mérité leur jeu au cours des six premiers matchs de la série. Bien sûr, il y a eu des ratés, mais Tampa, avec plus d’expérience dans la victoire, vous dira qu’elle n’a pas non plus joué au hockey parfait à certains moments.
Le vainqueur de la série de premier tour au meilleur des sept affrontera les Panthers de la Floride au deuxième tour après que la Floride a éliminé les Capitals de Washington lors du match 6 vendredi soir.
Ce noyau des Leafs n’a pas dépassé le premier tour au cours des quatre dernières années, et ce n’était pas le cas en 2017 avant que le capitaine John Tavares ne fasse partie du groupe.
Alors pourquoi cette équipe, qui a une fiche de 0-8 lors de ses huit derniers matchs éliminatoires avec le même noyau de joueurs, pense-t-elle qu’elle apportera un résultat différent ce soir ?
« La confiance que j’ai, c’est à cause de la façon dont nous avons joué dans la série », a déclaré Keefe. « Cela tient en partie à la façon dont nous avons joué tout au long de la saison et à la manière dont nous avons relevé les défis, mais une grande partie de la confiance s’est développée tout au long de la série.
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« Vous ne savez pas comment le résultat du match va se dérouler, mais l’adversaire va être tout aussi confiant, je pense, que nous le sommes.
« Là où vous êtes confiant, c’est que les joueurs vont être détendus, les joueurs vont sortir, ils vont concourir, ils vont jouer avec énergie. C’est ce en quoi je suis confiant, que nous allons nous donner toutes les chances de gagner le match.
Et avec les dures leçons apprises dans les jeux do-or-die ces dernières années. Lors du septième match du printemps dernier, les Leafs n’ont pas eu grand-chose contre les Canadiens de Montréal et ont perdu 3-1. Il y a deux ans, dans la bulle contre Columbus lors de la ronde de qualification, les Leafs ont été blanchis 3-0 par les Blue Jackets lors du cinquième match décisif.
« Je pense que nous sommes sortis un peu à plat dans ces matchs », a déclaré l’ailier William Nylander. « Peut-être un peu peur de perdre.
« Nous n’avons pas besoin d’avoir peur de perdre. Nous avons une grande équipe et la meilleure équipe gagnera ce soir.
Une foule qui débordera d’enthousiasme pourrait jouer en faveur des Leafs, comme ce fut le cas lorsque les Leafs ont battu le Lightning 5-0 dans le match 1, puis dans le match 5 lorsque les Leafs se sont ralliés pour gagner 4-3.
« Tout ce que je peux faire, c’est partir de ce que nous avons vécu dans cette série jusqu’à présent, et pour moi, cela a sans aucun doute fait une différence », a déclaré Keefe. « Je m’attends à ce qu’il en soit de même ce soir. Ça va être une ambiance électrique.
«Nous devons suivre cela avec notre jeu. Je sais que nos fans vont l’apporter.
La motivation du Lightning a des racines différentes de celles des Leafs. Alors que Toronto veut enfin franchir l’obstacle du premier tour, une victoire de Tampa maintiendrait le désir du groupe de patiner sur le territoire de la dynastie avec une potentielle troisième Coupe consécutive.
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« L’expérience ne vous fait pas gagner le match, mais cela peut certainement aider lorsque les temps sont durs », a déclaré l’entraîneur de Tampa, Jon Cooper. « Vous ne pouvez pas laisser le moment devenir trop grand. Il est difficile de dire que ce n’est qu’un autre jeu.
« Nous ne sommes pas surpris de voir à quel point ils sont bons. Ils frappent à la porte depuis si longtemps. Je pense qu’ils ont grandi en tant que groupe, je pense que leurs stars sont des stars. Ils ont un très bon jeu d’équipe et l’entraîneur fait un sacré boulot pour les préparer. Les Leafs ont une sacrée équipe.
Le fan de Cooper se fera un plaisir de s’imprégner de l’ambiance samedi soir.
« Hockey Night in Canada, jouer à Toronto, c’est bon pour le sport », a déclaré Cooper. « Vous avez les doubles champions, vous avez une équipe riche de tradition, extrêmement populaire dans ce pays.
«Ces moments ne se produisent pas si souvent. C’est la télé à ne pas manquer si vous êtes un amateur de hockey ou de sport. C’est une période passionnante. J’ai la chance d’être aux premières loges. »
La composition projetée des Leafs pour le match 7 :
ATTAQUANTS
LW-C-RW
Michael Bunting-Auston Matthews-Mitch Marner
Ilya Mikheyev-John Tavares-Alex Kerfoot
William Nylander-David Kampf-Pierre Engvall
Jason Spezza-Colin Blackwell-Ondrej Kase
LA DÉFENSE
Morgan Rielly-Ilya Lyubushkin
Jake Muzzin-TJ Brodie
Mark Giordano-Justin Holl
BUT
Jack Campbell
Erik Kalgren