Sur Zoom, Kelleher a montré une photo bleuâtre de la souche de levure exclusive de Xylome, développée à partir d’une espèce productrice d’huile appelée Lipomyces starkeyi. Au microscope, la levure ressemblait à de la mousse de savon à vaisselle. « Vous regardez de la levure qui est littéralement écrasée », a-t-il déclaré. « Ils sont écrasés contre le mur extérieur à cause de la quantité d’huile produite dans ces levures. » Nourri au sirop de maïs, la souche génétiquement modifiée est capable de céder la majorité de son poids total aux lipides. « Ils font exactement ce que nous faisons si nous continuons à nous nourrir de sucre », a déclaré Kelleher. « Ils deviennent gros. »
En 2013, Jeffries, maintenant président de Xylome, a remarqué que l’huile de cette variété était remarquablement similaire à l’huile de palme, qui est appréciée pour son mélange distinctif de graisses saturées et insaturées. Ce mélange est solide à température ambiante et liquide à température corporelle, parfait pour les enrobages de chocolat, les savons et les cosmétiques. D’autres parties de l’huile de palme polyvalente sont utilisées comme carburants, solvants, lubrifiants et dans de nombreux autres produits, notamment en Chine, en Inde et en Indonésie.
La ressemblance entre l’huile de levure et l’huile de palme a été découverte par hasard : Xylome optait pour le diesel. Mais Jeffries et Kelleher ont réalisé qu’il pourrait y avoir quelque chose à une alternative à l’huile de palme lorsque la fille de Kelleher lui a parlé de l’intérêt croissant pour les cosmétiques sans huile de palme pour répondre aux préoccupations environnementales identifiées par des années d’activisme international ciblant l’huile de palme non durable.
Bien que la production d’huile de palme soit responsable de moins de 1% de la déforestation dans le monde, selon un rapport de 2018 de l’Union internationale pour la conservation de la nature, c’est une cause majeure de déforestation dans les tropiques. À Bornéo, par exemple, la culture du palmier à huile a représenté plus de la moitié de toute la déforestation au cours des deux dernières décennies. La demande future pourrait contribuer à encore plus de déforestation. Le même rapport a révélé que plus d’un million de kilomètres carrés de points chauds de la biodiversité pourraient être menacés par la culture du palmier à huile, affectant potentiellement plus de 40 pour cent de toutes les espèces menacées d’oiseaux, de mammifères et d’amphibiens, des orangs-outans et des tigres aux gobe-mouches et aux éléphants. Cette déforestation crée également des émissions de gaz à effet de serre, car la tourbe riche en carbone accumulée sous les forêts vierges est drainée et les arbres sont brûlés pour défricher les terres pour la plantation.
Reconnaissant ces impacts, les fournisseurs, travaillant par le biais d’organisations telles que la Table ronde sur l’huile de palme durable (RSPO), qui certifie les chaînes d’approvisionnement en huile de palme depuis 2007, ont cherché des moyens d’accroître la surveillance de la production d’huile de palme pour garantir que les cultures ne sont pas cultivées sur la biodiversité ou le carbone. -terre riche. Alors qu’un nombre croissant de producteurs de palmiers sont certifiés, l’approche a des limites, a déclaré Janice Lee, une scientifique environnementale qui étudie l’huile de palme à l’Université technologique de Nanyang à Singapour. Par exemple, il peut être difficile de certifier les petits producteurs, qui représentent collectivement la majorité de la production d’huile de palme dans certaines régions. « La certification n’est pas une solution miracle », a-t-elle déclaré. Environ 20 pour cent de la production d’huile de palme est certifiée par la RSPO.
Trouver une alternative à l’huile de palme s’est avéré encore plus difficile. D’autres huiles tropicales, comme l’huile de coco, ont des rendements inférieurs à ceux du palmier à huile et auraient des impacts encore plus importants si elles étaient cultivées à la même échelle. D’autres huiles non tropicales, comme l’huile de soja ou de maïs, peuvent être cultivées en dehors des tropiques riches en biodiversité, mais elles nécessitent un traitement supplémentaire pour remplacer l’huile de palme dans de nombreuses applications. Ce traitement coûte cher et produit des gras trans, que la FDA a interdits aux États-Unis en 2015.
Kelleher et Jeffries ont décidé de commercialiser leur levure comme une meilleure alternative. Les microbes de leur laboratoire produisent une huile au profil lipidique presque identique à l’huile de palme. Les « insectes », comme ils se réfèrent à la levure, peuvent également être nourris avec des matériaux qui ne nécessitent pas d’agriculture tropicale, comme le maïs ou la canne à sucre, ou des déchets, comme les cosses de maïs et les tiges de blé, ce qui pourrait réduire considérablement les coûts de production. . Les huiles microbiennes pourraient également être produites n’importe où, réduisant la distance entre l’usine et le consommateur.