Lorsque Lars-Eric Linblad a emmené le premier groupe de touristes – ou « explorateurs citoyens » – en Antarctique en 1966, l’halitose des phoques était un problème sérieux. « Dieu a fait un énorme animal farceur dans la mer des éléphants », déclare un film produit par sa société, annonçant l’une de ses attractions les plus populaires à une bande de voyageurs intrépides. Ils n’ont pas été rebutés : ce voyage initial a déclenché une augmentation constante du tourisme dans « la dernière grande région sauvage ».
Linblad est décédé en 1994, mais son entreprise est restée, labourant les icebergs et les glaciers pour montrer aux touristes la faune étrange et isolée de l’Antarctique. Avant la pandémie, plus de 74 000 touristes se sont rendus sur le continent. Cette année, on estime qu’environ 100 000 personnes feront le déplacement.
Ces chiffres sont élevés, mais l’attrait de l’Antarctique – surtout après la pandémie – est dans le sens où il s’agit d’une dernière partie inexplorée du monde. Pour les super-riches, les opportunités de vacances vraiment rares et exclusives sont rares. C’est ainsi qu’un nouveau monde de tourisme opulent et « de la dernière chance » s’est ouvert sur le continent.
White Desert, un « camp de luxe authentique » dirigé par Patrick Woodhead, sosie de Hugh Grant, fournit exactement ce service. La marque fonctionne dans une itération ou une autre depuis 17 ans, mais cette saison, elle a ouvert un nouveau camp sur le thème de l’ère spatiale nommé Echo. Ici, les clients peuvent contempler le paysage polaire dans le confort d’une capsule chauffée et doublée de fourrure. Un chef privé arrive six mois à l’avance pour préparer. Les desserts sont servis dans des bols de glace antarctique. Les prix commencent à environ 98 500 $ (85 250 £) pour une semaine. Des tentes fragiles et des traîneaux à chiens rouillés, ce n’est pas le cas.
Le niveau de travail nécessaire pour soutenir le camp est stupéfiant. « Une seule canette de Coca-Cola nous coûte 36,80 $ (31,85 £) pour la mettre en Antarctique », déclare Woodhead, ce qui en fait la plus chère au monde. La comparaison avec une mission spatiale ne semble pas désinvolte – pour les invités qui font une excursion au pôle Sud depuis le camp, par exemple, c’est un vol de sept heures. En préparation, un contingent du personnel de White Desert marche pendant six semaines, « s’assoit pendant trois mois » en prévision des visiteurs, puis rentre chez lui. « Si vous ne pouvez pas vous permettre d’aller sur Virgin Galactic, c’est la meilleure chose à faire », déclare Woodhead.
C’est, bien sûr, une façon extrême de voir le continent. L’Antarctique est un habitué des programmes de croisière depuis le premier voyage de Linblad dans les années 1960, et c’est ainsi que la plupart des visiteurs le visitent. Les touristes sont accueillis par d’imposants glaciers, des colonies de manchots entassés et pas grand-chose d’autre. La vaste étendue à couper le souffle – rendue d’autant plus séduisante en raison de son isolement – est à la portée des touristes fortunés, qui naviguent avec aisance à travers les passages océaniques qui ont coûté la vie aux explorateurs il y a un siècle.
Le marché des croisières n’est cependant pas tout à fait ce qu’il semble. Les navires sont orchestrés par l’IAATO, l’organisme organisateur qui tente de réguler le tourisme sur le continent (bien que les opérateurs ne soient pas obligés d’y adhérer). Les invités d’une croisière bénéficient d’une vue imprenable, mais autour du promontoire, il y aura une file d’attente d’autres navires attendant leur tour pour assister au sublime. « C’est une fausse nature sauvage », explique le scientifique Dr Kevin Hughes, qui travaille pour le British Antarctic Survey. « La réalité est que c’est un endroit très occupé, et c’est un peu hypocrite. »
Pour les super-riches capables de payer les taux à six chiffres de White Desert, cependant, ce subterfuge peut être évité. « Nous avons eu Bear Grylls lors du même voyage qu’une princesse saoudienne qui n’avait jamais vu de neige auparavant », explique Patrick Woodhead.
Et des opérateurs comme The Explorations Company proposent des voyages sur mesure pour les personnes à la recherche d’une aventure extrême, qu’il s’agisse d’escalader un sommet jamais atteint auparavant ou de skier sur un plateau vide. « Deux hommes ont amené leurs motos jusqu’au pôle Sud », explique Johnathan Drew, directeur des opérations de l’entreprise. « Nous devions nous assurer qu’ils étaient complètement étanches à l’huile avant qu’ils n’entrent, et nous avons récupéré chaque goutte. »
Cette vigilance est la clé du voyage en Antarctique. Toutes les parties – qu’elles opèrent à titre scientifique ou pour le tourisme – doivent agir conformément au Traité sur l’Antarctique, signé pour s’assurer qu’aucune nation n’a une participation majoritaire dans le continent. L’impératif de ne laisser aucune trace est pris très au sérieux et les visiteurs doivent frotter leurs chaussures à leur arrivée pour éviter l’introduction d’espèces non indigènes.
Ensuite, il y a les préoccupations environnementales plus larges. L’Antarctique est en train de fondre, en partie à cause de l’industrie qui permet aux clients de l’admirer. Pour White Desert, cela signifie compenser les vols et rechercher la faisabilité d’un carburant d’aviation durable. « Le camp peut être démantelé sans laisser de trace, nous enlevons tous les déchets, tous les plastiques sont retirés, tous les savons sont biodégradables », déclare Woodhead, désireux de détailler les références écologiques du camp.
Jonathan Drew de The Explorations Company est plus prudent : « Il faut être très conscient des pressions sur l’environnement. Ce n’est pas un endroit où vous pouvez simplement aller donner cinquante livres aux pingouins. Le Dr Hughes l’est également : « On pourrait affirmer que la recherche scientifique contribue aux problèmes mondiaux, mais il est difficile de voir ce que le tourisme apporte.
Le marketing des voyages en Antarctique repose souvent sur l’idée qu’une fois que les riches auront fait l’expérience directe de l’insécurité écologique, ils seront enclins à mener une vie plus soucieuse de l’environnement. C’est quelque chose que White Desert tient à souligner. « Nous avons des PDG et des personnes très influentes qui nous rendent visite, et si vous voulez protéger quelque chose, vous faites en sorte que les gens en tombent amoureux », déclare Woodhead. Mais des recherches entreprises par des scientifiques en 2010 ont révélé qu’il n’y avait aucune preuve que cela soit le cas.
Pour le Dr Hughes, l’augmentation du tourisme est troublante, quelle que soit l’influence réelle de ces touristes. « Il n’est pas clair pour moi que le nombre sera un jour limité », dit-il, ajoutant que la plupart des activités humaines sont entassées dans une infime partie de la vaste étendue glacée : les parties biologiquement intéressantes du littoral sont également l’endroit où les touristes sont emmenés. voir des baleines et des pingouins. Et tandis qu’un comité de 54 nations se réunit pour discuter de l’impact potentiel des voyages sur le continent, le Dr Hughes dit que les idées culturelles de la nature sauvage et de la conservation varient tellement entre eux qu’il « se demande s’ils parlent même la même langue ».
Cependant, les agences de voyages haut de gamme connaissent leur public et ne prétendent généralement pas qu’elles reproduisent une expédition héroïque ni qu’elles agissent comme un mandataire scientifique. « À White Desert, vous obtiendrez du bon champagne », déclare Jonathan Drew de The Exploration Company.
Et la sublimité du lieu ne fait aucun doute. Que les visiteurs participent à un défi personnel formatif ou boivent du whisky dans une capsule de l’ère spatiale, tous sont saisis par la notion que « nous avons un temps limité sur la planète », déclare Patrick Woodhead. « Si l’Antarctique avait une personnalité, il se moquerait probablement de nous. »
Trois voyages en Antarctique à réserver pour la saison prochaine
Hurtigruten Expeditions organise un voyage de 19 jours en Antarctique et aux Malouines à partir de 7 415 £ par personne.
G Adventures organise un voyage de 21 jours en Antarctique, The Spirit of Shackleton, avec des prix à partir de 12 699 £ par personne.
The Explorations Company propose des voyages sur mesure en Antarctique. Prix sur demande, mais attendez-vous à payer bien au-delà de 100 000 £.