Le roman, qui fait partie d’une série de romans de Bernard Cornwell, raconte les épreuves et les tribulations du carabinier major Richard Sharpe de l’armée britannique. Déchiré par la culpabilité après la mort de sa femme, qu’il n’aimait pas vraiment, Sharpe accepte le défi d’un duel avec El Marques, le mari d’Hélène Leroux, une femme qui l’obsède. Sharpe aurait gagné le duel mais est empêché de tuer El Marques par le lieutenant Leroy, son commandant, qui arrive juste à temps. Sharpe prétend que le duel était une question d’honneur, mais même Patrick Harper, son ami le plus proche, ne comprend pas pourquoi Sharpe mettrait en péril sa carrière et son bien-être pour quelque chose d’aussi peu judicieux. Le soir après le duel, El Marques est assassiné et Sharpe est reconnu coupable du crime bien qu’il soit innocent. Le général Wellington des forces britanniques organise un changement, donc un autre homme meurt à la place de Sharpe, et il est envoyé pour découvrir pourquoi il a été accusé de la mort de Marques. Hélène Leroux, ou La Marquesa, avait écrit une lettre sur instruction de Pierre Ducos affirmant que Sharpe l’avait menacée, et cette lettre est utilisée comme preuve majeure contre lui. Lui et un garçon espagnol nommé Angel partent à sa recherche et apprennent la vérité. Elle a été kidnappée par Ducos, le Père Hacha l’Inquisiteur et son frère El Matarife, et emmenée dans un couvent. Puisqu’elle est veuve, si elle devient religieuse, toute sa grande fortune va à l’église. Sharpe la sauve du couvent mais dort trop longtemps dans une petite ville et est capturée le lendemain. Juste avant qu’El Matarife puisse le combattre, l’armée française envahit la ville, dont l’amant de La Marquesa, le général Verigny. Elle ment sur l’identité de Sharpe pour assurer sa sécurité, car il ne peut absolument pas être attrapé sous le nom de Richard Sharpe, puisque cet homme est censé être mort. Le général Verigny veut que Sharpe signe une libération conditionnelle promettant qu’il ne tentera pas de s’échapper, mais Sharpe ne le fait pas, il est donc gardé dans une cellule de prison dégoûtante pour être mis en sécurité à leur arrivée à Burgos. Sharpe est ensuite brutalement interviewé par Ducos, qui admet qu’il a fait en sorte que Sharpe soit blâmé pour le meurtre, en guise de vengeance pour une période antérieure lorsque Sharpe a cassé ses lunettes. À son tour, il brise la longue-vue bien-aimée de Sharpe qui lui a été offerte pour avoir sauvé la vie de Wellington, mais Sharpe utilise l’une des pièces en laiton pour vaincre son ennemi et Ducos s’enfuit. Sharpe rencontre à nouveau Verigny qui est consterné par le traitement réservé par Ducos au prisonnier et lui fournit rapidement de la nourriture, de l’eau, un médecin et des vêtements de rechange. Ce soir-là, La Marquesa, Verigny et le major Montbrun tentent de convaincre Sharpe de signer la libération conditionnelle afin qu’il puisse être traité d’une manière qui correspond à son statut d’homme. La Marquesa revient plus tard seule, informe Sharpe du traité de Ducos et tente de le convaincre de signer la libération conditionnelle et de s’échapper pour avertir Wellington. Elle veut seulement récupérer sa richesse, détenue par l’armée. Sharpe est extrêmement conflictuel, mais décide le lendemain matin qu’il ne peut pas, en toute bonne conscience, signer sa libération conditionnelle. Il y a une terrible explosion et il parvient à s’échapper mais est blessé et soigné par une famille espagnole voisine. Pendant ce temps, les Français se replient sur Vitoria et l’armée britannique les poursuit. Bien que toujours blessé, Sharpe repart le lendemain matin pour rejoindre l’armée et manque de tomber sur El Matarife et ses hommes. Heureusement, il retrouve Angel et les deux partent avertir Wellington du traité. Les Britanniques campent juste à l’extérieur de Vitoria et chaque camp se prépare au combat. Les Britanniques sortent victorieux ; les Français fuient et Sharpe doit à nouveau sauver La Marquesa d’El Matarife, qui admet avoir tué les Marques.