La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Kipling, Rudyard. « L’homme qui voulait être roi. » Éditions Minerve, 2018.
Un narrateur britannique anonyme a commencé cette nouvelle par un voyage d’affaires d’Ajmir à Mhow. En raison d’une pénurie dans le budget du gouvernement, il a été contraint de rouler en classe intermédiaire plutôt qu’en première ou deuxième classe. En cours de route, un homme de grande taille est entré dans le wagon et a révélé qu’il voulait envoyer un message à son ami : « ‘Il est parti dans le Sud pour la semaine’ » (6). Il a demandé au narrateur d’écourter son voyage de deux jours pour le livrer à un grand homme aux cheveux roux, à Marwar Junction, et le narrateur a accepté.
Le narrateur a passé huit jours à dîner avec «Princes and Politicals» entre les deux, à chercher ses autres repas (8). Lors de son voyage de retour, il s’est arrêté à Marwar Junction et a remis le message à l’homme aux cheveux roux. Il a alors décidé de signaler l’endroit où se trouvaient les hommes aux autorités et de les expulser pour leur sécurité. Le narrateur est retourné au bureau du journal où il travaillait habituellement. L’une des saisons estivales lentes, le journal a commencé à publier le samedi soir. Une de ces nuits, les deux hommes qu’il avait rencontrés précédemment l’ont approché. Ils se sont présentés comme Frère Peachey Carnehan et Frère Daniel Dravot. Ils voulaient parler dans le bureau en remboursement de leur expulsion, et le narrateur a accepté.
Carnehan et Dravot prévoyaient de prendre le Kafiristan en Afghanistan en aidant puis en dépassant les rois préexistants. Le narrateur essaya de les décourager, mais les hommes pressèrent de lire des cartes et des livres sur la région. Le narrateur leur a offert une recommandation d’emploi légitime, mais ils ont révélé leur contrat signé dans lequel ils promettaient de devenir les rois du Kafiristan, d’éviter les femmes et l’alcool et de travailler ensemble. Les hommes ont invité le narrateur au Kumharsen Serai le lendemain pour les voir partir. Par curiosité, le narrateur se rendit au Serai et trouva Dravot déguisé en prêtre fou et Carnehan en serviteur. Ils ont rejoint une caravane et ont voyagé en toute sécurité à travers l’Inde et l’Afghanistan.
Deux ans plus tard, le narrateur travaillait tard dans le journal lorsqu’un homme infirme est entré. Il s’est exclamé qu’il était Peachey Carnehan de retour du Kafiristan, et il a raconté son histoire des deux dernières années avec Dravot. Ils quittèrent la caravane, changèrent de déguisements, tuèrent leurs chameaux et volèrent deux mulets. Pendant un repos, ils ont rencontré deux groupes qui se battaient et ils ont aidé le plus petit groupe à gagner leur confiance. Les indigènes les ramenèrent dans leur village, où Dravot n’acceptait les offrandes des prêtres que pour se faire respecter.
Ils ont protégé le village et se sont séparés à la recherche d’autres personnes pour impressionner, former des hommes et former un royaume. Lorsque Dravot revint, il amena des centaines de partisans avec deux couronnes d’or ornées de pierres précieuses (34). Dravot expliqua que les indigènes connaissaient le Métier et affirma qu’il serait « un dieu et un Grand-Maître » (35). Malgré les hésitations de Peachey, le village a transformé le temple d’Imbra en lieu de rencontre pour Lodge.
L’un des prêtres était sceptique quant à la légitimité de Dravot après avoir simulé le rituel. Il renversa la pierre servant de chaise au Maître et trouva la Marque du Maître correspondant à celle cousue dans le tablier de Dravot. Cela a solidifié leur statut divin et ils ont élevé dix chefs au troisième degré avec de faux rituels. Pendant les six mois suivants, Dravot apprit leur langue et consulta des prêtres et des chefs, envoyant finalement Carnehan échanger contre une meilleure artillerie.
Dravot a changé ses objectifs de créer une dynastie pour devenir un chevalier anglais et étendre l’Empire britannique. Il a demandé une femme, ce qui a rendu les chefs et les prêtres méfiants quant à son statut de dieu. Sa colère l’a aveuglé et la future mariée lui a mordu le cou, faisant saigner, prouvant sa virilité. Leur armée s’est révoltée avec les armes fournies par Dravot et Carnehan et les a entraînées à les utiliser. Billy Fish et ses hommes ont protégé Dravot et Carnehan. Leur chemin a finalement été entravé par les indigènes, qui ont capturé Dravot et Carnehan et tué Billy Fish. Dravot a été jeté d’un pont de corde et Peachey a été crucifié. Il a survécu à la nuit et ils lui ont permis de rentrer chez lui. Il a apporté avec lui la tête, la couronne et la main de Daniel Dravot.
Peachey a assuré au narrateur qu’il demanderait l’aide du sous-commissaire et a quitté le bureau à pied. Lorsque le narrateur est parti visiter les magasins en plein midi, il a vu un homme estropié marcher et chanter sans son chapeau. Il emmena l’homme, qui ne le reconnut pas, dans sa voiture et dans un asile. Lorsqu’il a appelé deux jours plus tard pour vérifier le bien-être de l’homme, on lui a dit qu’il était décédé la veille d’une insolation. L’homme n’avait aucun bien selon le surintendant.