L’homme qui s’est retrouvé face à face avec le tueur en série présumé de Gilgo Beach a aidé à résoudre l’affaire

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NEW YORK – À l’hiver 2010, peu de temps après que la police a découvert les restes de son colocataire et de trois autres femmes enterrées sur une partie éloignée du littoral de Long Island, Dave Schaller a fourni aux détectives une description de la personne qu’il croyait être le tueur.

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Plus important encore, Schaller leur a parlé de son camion.

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L’homme qu’ils recherchaient était une silhouette imposante ressemblant à Frankenstein avec un « regard vide » qui conduisait une Chrysler Avalanche de première génération, se souvient Schaller aux enquêteurs. La taille de l’homme ressortait, tout comme sa camionnette inhabituelle, qu’il avait utilisée pour fuir la maison que Schaller partageait avec Amber Costello.

Cette nuit-là, Schaller a déclaré qu’il était rentré chez lui pour trouver l’inconnu menaçant Costello, une travailleuse du sexe occasionnelle, qui s’était enfermée dans la salle de bain. Les deux hommes en sont venus aux mains, l’imposant intrus partant finalement dans le camion.

Les procureurs disent que Costello a été vue vivante pour la dernière fois le 2 septembre 2010, alors qu’elle quittait son domicile pour rencontrer ce même client. Un témoin a de nouveau vu un camion de couleur foncée passer devant la maison peu de temps après son départ.

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« Quand ils m’ont dit qu’elle était morte, il a été la première personne qui m’a sauté à la tête », a déclaré Schaller à l’Associated Press. « J’imagine son visage depuis 13 ans. »

Le 14 juillet, la police a arrêté Rex Heuermann pour avoir tué Costello et deux autres femmes, Melissa Barthelemy et Megan Waterman. Il est le principal suspect dans la mort d’une quatrième femme, Maureen Brainard-Barnes. Heuermann, un architecte qui a travaillé à Manhattan, a plaidé non coupable des accusations.

L’arrestation a marqué une percée étonnante dans la chasse à un tueur en série qui avait échappé aux enquêteurs et dont les crimes ont saisi les habitants de Long Island depuis que les corps de quatre femmes – toutes des travailleuses du sexe – ont été retrouvés enveloppés dans de la toile de jute près de Gilgo Beach.

En quelques mois, les restes de six autres corps, dont un enfant en bas âge, ont été découverts ailleurs le long de la même autoroute de la plage. Heuermann n’a été accusé dans aucune de ces affaires. La police a déclaré que les décès pourraient être l’œuvre de plusieurs tueurs.

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L’arrestation a apporté un certain soulagement aux familles des victimes à un moment où la piste semblait s’être refroidie. Mais alors que de nouveaux détails émergent sur la façon dont la police a finalement arrêté le meurtrier présumé, ils ont également soulevé des questions quant à savoir si les enquêteurs ont correctement poursuivi une piste clé – la description de Schaller de l’étranger et de son camion – qui aurait peut-être aidé à résoudre l’affaire plus tôt.

« C’était une information cruciale, et je ne sais pas pourquoi ils ne l’ont pas partagée », a déclaré Rob Trotta, un législateur du comté qui a travaillé comme détective de la police du comté de Suffolk jusqu’en 2013. « Ils ont fait de graves gaffes ici. »

Le procureur du district du comté de Suffolk, Ray Tierney, qui a hérité de l’enquête lorsqu’il a pris ses fonctions en 2022, a déclaré que la clé pour démêler l’affaire était la description du camion, découverte par un enquêteur de l’État après le lancement d’un nouveau groupe de travail formé pour jeter un regard neuf sur les preuves.

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Lorsqu’ils l’ont parcouru dans une base de données d’enregistrements de véhicules, l’un des résultats s’est avéré un succès : un homme qui possédait une Chevy Avalanche vivait dans un quartier sur lequel les enquêteurs se concentraient déjà comme l’emplacement probable du suspect en raison d’une analyse sophistiquée des données de localisation des téléphones portables et des enregistrements d’appels. Heuermann correspondait également à la description physique fournie par Schaller : il mesurait 193 centimètres (6 pieds 4 pouces) et pesait 109 kilogrammes (240 livres).

Tierney a déclaré à l’AP qu’il ne savait pas pourquoi la police n’avait pas effectué de recherche plus tôt, mais a suggéré que l’information avait peut-être été « perdue dans une mer d’autres conseils et informations ».

Il a souligné qu’il y avait d’autres éléments qui ont finalement aidé les enquêteurs à arrêter Heuermann, y compris une nouvelle technologie qui a aidé à faire correspondre des échantillons d’ADN au suspect.

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« Ce qui a résolu cette affaire, c’est que de nombreux enquêteurs, analystes et avocats dévoués d’un groupe d’agences se sont réunis et ont collaboré », a-t-il déclaré.

Mais pour Schaller, tout sentiment de soulagement face à l’arrestation a rapidement été éclipsé par la colère et la confusion.

S’exprimant pour la première fois depuis son arrestation, il a déclaré avoir rencontré des détectives des homicides à plusieurs reprises au cours des premières années de l’enquête.

Au cours de l’une de leurs dernières réunions, environ deux ans après la disparition des femmes, il a déclaré avoir choisi le modèle du camion parmi une série de photographies fournies par les détectives.

« Je leur ai donné la description exacte du camion et du mec », a-t-il déclaré. « Je veux dire, allez, pourquoi n’ont-ils pas utilisé ça? »

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La question a également contrarié certains responsables de l’application des lois. Deux hauts responsables qui ont travaillé en étroite collaboration sur l’affaire et ont assisté à des briefings entre 2011 et 2013 ont déclaré n’avoir jamais entendu parler d’une déclaration de témoin décrivant le suspect et son véhicule.

Les responsables de l’application des lois ont parlé sous le couvert de l’anonymat car ils n’étaient pas autorisés à divulguer des informations sur l’enquête.

Selon un rapport sur l’historique du véhicule, Heuermann a acheté le pick-up – une édition de première génération vert foncé – chez un concessionnaire Chevrolet de Long Island en 2002 et en a transféré la propriété à son frère, Craig, en Caroline du Sud en 2012.

Les autorités ont saisi le véhicule la semaine dernière. Dans un mandat de perquisition, ils ont déclaré qu’ils recherchaient d’autres indices dans le véhicule ou dans une propriété que les frères possédaient dans le comté de Chester, en Caroline du Sud, tels que de l’ADN, des fluides, des empreintes digitales, des téléphones et ce qu’ils ont décrit comme de possibles « trophées » qui auraient pu appartenir aux victimes _ vêtements, bijoux, Bibles ou photos.

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Les enquêteurs ont déclaré qu’ils recherchaient également des appareils électroniques, des enregistrements vidéo et des écrits liés aux meurtres ; toile de jute; ruban adhésif; armes à feu et munitions; outils de coupe; et un type spécifique d’essuie-tout de la collection Bounty Modern Print.

Bien qu’il ne soit pas clair si les enquêteurs ont poursuivi le tuyau sur le véhicule avant l’année dernière, les personnes impliquées dans l’affaire ont souligné les divisions féroces entre les différents organismes d’application de la loi – ainsi que les scandales qui se chevauchent qui ont englouti le comté de Suffolk – comme explication potentielle d’un indice clé glissant entre les mailles du filet.

Peu de temps après avoir repris le département de police du comté de Suffolk en 2012, James Burke a décidé de mettre fin à la coopération avec le FBI dans le cadre d’un examen fédéral de sa propre inconduite.

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Quatre ans plus tard, Burke a été condamné à 46 mois de prison après avoir été reconnu coupable d’avoir conspiré pour dissimuler le passage à tabac d’un homme qui avait découvert des jouets sexuels et de la pornographie dans sa voiture.

L’enquête fédérale conduirait également à des peines de prison pour le procureur de district du comté de Suffolk, Thomas Spota, qui a supervisé les premières années de l’affaire Gilgo Beach, ainsi que pour le principal procureur anticorruption du comté, Christopher McPartland.

« C’était un nuage sombre au-dessus de la communauté », se souvient Tim Sini, qui a succédé à Burke en tant que commissaire de police et est devenu plus tard le procureur du comté. « Lorsque le service de police et le bureau du procureur de district bloquent le FBI, cela n’engendre pas la confiance dans les forces de l’ordre. »

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Sini a déclaré qu’il avait hérité d’une enquête « en désordre », les détectives étant empêchés de coopérer non seulement avec les enquêteurs fédéraux, mais avec le service de police voisin du comté de Nassau, où vivait Heuermann.

Il a refusé de dire s’il était au courant de la description d’un suspect et de son véhicule, mais a noté que son bureau avait investi massivement dans la technologie permettant aux enquêteurs de suivre les données des tours de téléphonie cellulaire utilisées par le téléphone du suspect.

L’arrestation, a déclaré Sini, était le résultat d’un travail de détective minutieux qui s’étendait sur plusieurs administrations et s’appuyait sur un large éventail de preuves. Mais, a-t-il ajouté, « je n’appellerais pas cela un grand succès. L’affaire aurait dû être résolue plus tôt.

— Les journalistes d’Associated Press Michael R. Sisak, Robert Bumsted et Julie Walker ont contribué à ce rapport.

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