« L’homme qui a corrompu Hadleyburg » est apparu pour la première fois dans Harper’s Monthly en décembre 1899. Les éditeurs Harper Brothers ont réimprimé l’histoire en 1900 dans la collection L’homme qui a corrompu Hadleyburg et autres histoires et croquis. Twain a écrit l’histoire en 1898 alors qu’il donnait des conférences en Europe, et le manuscrit, qui est détenu par la Pierpont Morgan Library à New York, a été écrit presque entièrement sur le papier à lettres du Metropole Hotel à Vienne. Twain avait espéré qu’une tournée de conférences l’aiderait à récupérer les pertes financières récentes, qui résultaient d’un investissement massif dans l’échec de la machine à composer Paige. En plus de ses charges financières, Twain était déprimé après la mort de sa fille Susy, et il était également préoccupé par la santé défaillante de sa femme Olivia et de sa plus jeune fille Jean, qui souffrait d’épilepsie. Par conséquent, les critiques interprètent souvent « L’homme qui a corrompu Hadleyburg » en relation avec le mécontentement personnel de Twain, attribuant le ton pessimiste de l’histoire et son thème de désillusion avec la nature humaine à ses propres malheurs au cours des années 1890.
De nombreux critiques décrivent la ville de Hadleyburg comme un « microcosme de l’Amérique », comparant les activités et les personnalités des citadins à diverses caractéristiques du caractère américain. Que Twain ait basé Hadleyburg sur un lieu réel ou l’ait construit comme un symbole fictif reste incertain, bien que diverses villes américaines aient prétendu être le modèle de Hadleyburg. Les critiques débattent souvent pour savoir si « L’homme qui a corrompu Hadleyburg » représente une histoire de vengeance ou de rédemption. Certains critiques mettent l’accent sur le thème de la vengeance, soulignant les caractérisations hypocrites et le ton déterministe de l’histoire. D’autres analysent « Hadleyburg » en termes d’un mythe « Eden » révisé, citant le thème moraliste qui démontre la possibilité du salut. Les commentateurs identifient souvent le mystérieux étranger comme une figure de Satan. Comme le Satan du poète du XVIIe siècle John Milton Paradis perdu, l’étranger conduit la ville à une «chute heureuse», mais les critiques ne sont pas d’accord sur le point de savoir s’il est un agent de destruction morale ou de rajeunissement.