La version suivante de ce livre a été utilisée : McDonagh, Martin. L’homme à l’oreiller. Farrar, Straus et Giroux. 2003.
The Pillowman est une pièce en trois actes qui se déroule dans le commissariat de police d’une dictature totalitaire. Les premiers actes contiennent deux scènes et l’acte final n’en contient qu’une seule. Acte 1, scène 1 commence avec l’écrivain de fiction Katurian, assis les yeux bandés dans une salle d’interrogatoire de la police. Le détective principal chargé de l’affaire d’homicides multiples, Tupolski, et son partenaire de rang inférieur, Ariel, entrent dans la pièce et commencent à interroger Katurian. Au début, ils ne lui disent pas pourquoi il a été amené dans la salle d’interrogatoire. Au lieu de cela, ils jouent à des jeux d’esprit, le menacent et le narguent pour qu’il révèle pourquoi il pense qu’ils l’ont amené. Katurian est confus par leur comportement, mais soupçonne que ses histoires, que Tupolski a avec lui, pourraient avoir quelque chose à voir avec l’affaire. . Dans son pays, la fiction est surveillée et encadrée, et il craint d’être accusé d’écrire des histoires politiques. Après qu’Ariel ait battu Katurian, Tupolski résume l’histoire de Katurian, « Les petits hommes aux pommes », dans laquelle une petite fille est tuée par des pommes infusées au rasoir. Les détectives disent à Katurian que son frère déficient mental, Michal, est en détention et ils menacent de le battre. Katurian plaide pour son frère, mais Ariel part aller le torturer. Tupolski fait lire à Katurian sa nouvelle « Le conte de la ville sur la rivière », dans laquelle les orteils d’un garçon sont coupés. Les cris de Michal torturé par Ariel résonnent dans le couloir, puis Ariel revient avec du sang sur les mains. Tupolski montre à Katurian une boîte d’orteils qui a été trouvée dans la maison de Katurian et lui dit qu’un garçon et une fille ont été tués, tout comme dans les histoires de Katurian, et qu’une troisième fille a disparu. Ariel dit que Michal vient d’avouer les meurtres, mais la police est convaincue que Katurian est le cerveau derrière eux. Katurian dit qu’il pense que lui et son frère sont injustement accusés et refuse de dire autre chose jusqu’à ce qu’il voie son frère. Tupolski va chercher des électrodes pour torturer Katurian.
Dans l’acte 1, scène 2, Katurian raconte et met en scène l’une de ses histoires : « L’écrivain et le frère de l’écrivain ». Dans le récit autobiographique joué par Katurian, le jeune garçon est aimé et adoré et ses parents lui donnent toutes les chances. Il découvre en lui l’amour de l’écriture et commence à écrire des histoires de fiction. À sept ans, il commence à faire des cauchemars à propos des bruits étranges provenant de la porte verrouillée à côté de sa chambre. Ses parents le rassurent et il continue d’écrire, mais ses cauchemars s’aggravent. Cependant, plus ses cauchemars s’aggravent, plus son écriture s’améliore. À quatorze ans, il découvre que ses parents ont torturé son frère derrière la porte verrouillée afin de faire de lui un meilleur écrivain. Ils déménagent dans une autre maison et, des années plus tard, lorsque le garçon a publié un roman, il retourne dans son ancienne maison et découvre le cadavre de son frère allongé dans son lit, tenant dans ses mains le manuscrit d’une histoire meilleure que tout ce que le garçon a jamais écrit. . Katurian, à travers la narration, explique alors que la fin de l’histoire est fictive. En réalité, lorsqu’il a découvert que ses parents torturaient Michal depuis des années, jusqu’à ce que son esprit se casse, Katurian a tué sa mère et son père en les étouffant avec un oreiller.
Acte 2, scène 1 se déroule dans la cellule de détention de Michal, en pensant à son histoire katurienne préférée, « Le petit cochon vert ». Katurian est amené, ensanglanté par la torture, et découvre que la police mentait sur la torture de Michal. Katurian raconte à Michal son histoire, The Pillowman, qui parle d’un homme chargé de trouver des enfants qui grandissent pour mener une vie si misérable qu’ils se suicident et de convaincre ces enfants de se suicider avant que la misère ne commence. Ce travail le rend si triste qu’il y retourne et convainc son jeune moi de se suicider. Michal admet à Katurian qu’il a tué les enfants parce qu’il voulait tester les histoires de Katurian. Katurian essaie de découvrir comment Michal a tué la troisième fille, et Michal lui dit qu’il a utilisé « Le Petit Jésus » comme modèle et qu’il l’a enterrée dans leur jardin où Katurian avait enterré leurs parents. Cela met en colère Katurian, qui dit à Michal qu’il va aller dans un enfer dans lequel leurs parents le tortureront éternellement. Michal dit que Katurian peut compenser ce commentaire méchant en lui racontant l’histoire du « Petit Cochon Vert », qui est optimiste et enfantine. Katurian le fait, puis il étouffe Michal avec un oreiller. Il appelle les gardes et leur dit qu’il veut avouer la vérité en échange d’une amnistie pour ses histoires.
Dans l’acte 2, scène 2, « Le Petit Jésus » est joué sur scène. Dans l’histoire, une jeune fille est convaincue qu’elle est la réincarnation de Jésus-Christ. Lorsque ses parents sont tués dans un accident de voiture, elle est envoyée vivre chez des parents adoptifs qui la maltraitent, mais elle ne perd jamais espoir. Un jour, ils lui demandent si elle veut vraiment être comme Jésus. Elle dit que oui, et ils la crucifient sur une croix et la poignardent sur le côté. Lorsqu’elle ne meurt pas, ils la mettent dans un cercueil en verre et l’enterrent vivante. Contrairement à Jésus, elle ne se lève pas trois jours plus tard.
Dans le troisième et dernier acte, Katurian avoue les six meurtres puis dit à Tupolski et Ariel où trouver la troisième fille. Ariel révèle que la mission de sa vie est de sauver les enfants de monstres comme Katurian, et Katurian devine à juste titre qu’Ariel a été victime de maltraitance lorsqu’il était enfant. Ariel laisse Tupolski seul pour faire en sorte qu’une équipe de police retrouve la troisième fille, au cas où elle serait encore en vie. Tupolski raconte à Katurian une histoire qu’il a écrite une fois, puis dit à Katurian qu’il a aimé certaines des histoires de Katurian. Il promet de les conserver dans leurs dossiers, conformément à leur accord, en tant qu’homme de parole, puis ils discutent de la logistique de l’exécution de Katurian. Ariel revient avec la troisième fille, qui avait été peinte en vert et laissée seule et indemne avec des cochons, comme dans l’histoire préférée de Michal. Ariel interroge Katurian et découvre qu’il n’a avoué que pour sauver ses histoires. Tupolski décide cependant de ne pas honorer leur accord puisque Katurian était censé avoir donné la vérité en échange d’une amnistie, et il n’a pas dit la vérité. Tupolski exécute Katurian et dit à Ariel de brûler ses histoires avant de quitter la pièce. Katurian se lève de la scène en tant que fantôme/narrateur et explique que dans ses derniers instants, il a imaginé une histoire pour Michal dans laquelle l’Oreiller est venu chercher Michal lorsqu’il était enfant et lui a demandé de se suicider pour éviter toute la misère de sa vie à venir. , mais Michal a décidé de se sacrifier pour inspirer les écrits de Katurian. La pièce se termine avec la décision d’Ariel de placer les histoires dans le dossier, où elles seront stockées et scellées pendant cinquante ans, plutôt que de les brûler.