Dans Holopresence land, vous pouvez être deux endroits à la fois. L’un est assis sur une chaise de réalisateur devant un écran vert, transpirant sous une demi-douzaine de lumières de scène. L’autre est à l’autre bout du monde sur un écran semi-translucide, s’adressant à un public qui croit presque que vous êtes assis juste là avec eux.
J’ai traversé le centre-ville de Manhattan sous la pluie battante pour voir l’expérience Holopresence d’ARHT Media en personne plus tôt cette semaine. (Et avec de l’eau dégoulinant de mon chapeau et de mon manteau, je me suis retrouvé à souhaiter avoir fini cette réunion sous forme d’hologramme.)
Pour être clair, ce que l’ARHT fournit n’est pas, techniquement, un hologramme. C’est un système de projection astucieux qui utilise principalement une technologie prête à l’emploi, un écran propriétaire et un logiciel spécial pour faire croire aux gens que quelqu’un est assis devant vous, par opposition à – dans mon cas – Toronto.
Il n’a jamais vraiment été là
ARHT Media est une société de téléprésence de Toronto, au Canada, qui vient d’ouvrir son premier studio Holopresence dans un immeuble WeWork du centre de Manhattan. Ils m’ont invité à jeter un coup d’œil.
Alors que je suis entré dans l’espace WeWork, essentiellement un vaste étage de bureaux, pour la plupart non meublé, j’ai été accueilli par ARHT Media (s’ouvre dans un nouvel onglet) Le SVP Terry Davis et le PDG de la société Larry O’Reilly, qui se tenait sur le côté en regardant son téléphone. O’Reilly avait l’air un peu bizarre, comme s’il se tenait devant une lumière vive que je ne pouvais pas voir. Soudain, il s’est brusquement dématérialisé et a disparu – ma première expérience avec cette technologie Holopresence.
Je voulais essayer par moi-même, mais avant que quiconque ne puisse me transformer en Holoprésence, Davis m’a expliqué les principes fondamentaux de la technologie.
« Nous sommes un système de projection », m’a dit Davis. Faisant un geste vers l’installation en forme de cube dans un espace semi-obscur de l’autre côté d’une salle WeWork caverneuse, où O’Reilly s’était «tenu» il y a quelques instants, Davis a expliqué que l’ensemble du système est portable et «se décompose en un quelques sacs de sport. Nous allons partout dans le monde.
Le cube à partir duquel « vous » rayonnez virtuellement se compose de poteaux, de rideaux noirs à l’arrière et sur les côtés et d’un écran spécial tendu sur le devant. Contrairement à un écran de cinéma standard, celui-ci est un maillage de type nylon avec un revêtement réfléchissant à gain élevé. « C’est transparent et réfléchissant en même temps », a expliqué Davis.
Outre le logiciel matriciel d’ARHT (qui gère la communication multicanal pour diverses holoprésences en temps réel), l’écran est la seule autre technologie propriétaire de l’entreprise. Pourtant, c’est efficace.
Derrière l’écran, je remarque quelques accessoires, dont une paire de plantes et un éclairage au sol. Ceux-ci et la distance au rideau arrière créent l’illusion d’une profondeur de champ derrière une Holoprésence. « Vous devez avoir un certain degré de profondeur de champ pour que votre cerveau et vos yeux perçoivent cette parallaxe », a déclaré Davis.
Un monde d’hologrammes
AHRT n’est en aucun cas la seule entreprise à créer des personnes virtuelles pour des événements, des concerts, des panels, des expositions et des familles. Il y a Epic HoloPortl (s’ouvre dans un nouvel onglet), par exemple. Il a des boîtes blanches ressemblant à des cabines, appelées PORTL, dans lesquelles les gens semblent se matérialiser. L’effet est saisissant. Davis, tout en ne voulant pas critiquer Epic HoloPortls, les a qualifiés de « cercueils blancs sans profondeur de champ ».
Il a également noté que son produit peut accueillir plusieurs personnes à partir de plusieurs emplacements sur un seul écran, tandis que PORTL en tient une dans une boîte.
De plus, il y a le facteur de portabilité. Un système Holopresence, qui comprendrait l’écran, le rideau, les poteaux, un projecteur standard (ils utilisaient un DLP Panasonic pour ma démonstration), ainsi que des microphones et des haut-parleurs, peut tenir dans un grand sac. La portabilité des boîtiers PORTL n’est pas claire.
Pourtant, de l’autre côté d’une présentation Holopresence se trouve quelqu’un assis devant un écran vert, noir ou blanc. Ils sont micro, face à une caméra et, dans mon cas, accroupis sous un éclairage substantiel. Cela signifie que pour un événement Holoprésence en direct, il y a toujours deux côtés à l’équation technologique.
Davis m’a dit que la technologie qu’ils utilisent pour créer ces présences ressemblant à des hologrammes n’est pas très différente de ce que nous avons vu avec Michael Jackson virtuel en concert (s’ouvre dans un nouvel onglet) ou Tupac Shakur à Coachella (s’ouvre dans un nouvel onglet). Dans ces cas, la projection était du sol jusqu’à une surface réfléchissante qui la faisait rebondir sur un écran géant. Le projecteur d’Holopresence est à l’extérieur de la zone couverte de rideaux, face à l’écran.
La plupart des clients d’ARHT Media sont des entreprises, des entreprises et des milliardaires (il y a eu une croisière en yacht dans l’Antarctique où des gens comme Malcolm Gladwell se sont téléportés pour parler à un public sélectionné). Davis a décrit plusieurs panneaux où ils ont téléporté des gens du monde entier. De retour dans chacun de leurs studios, les panélistes sont entourés d’écrans qui se tiennent à la place des autres panélistes. Si quelqu’un est assis à votre gauche, c’est là que se trouvera l’écran. Ils essaient même de s’adapter aux différences de hauteur. Si l’orateur de gauche est beaucoup plus petit que vous ou, par exemple, à un niveau différent sur la scène, il ajuste la hauteur de l’écran en conséquence. Un flux du public est généralement placé devant l’orateur. Ce qu’ils voient, ce sont des holo-panélistes qui regardent d’autres holo-panélistes.
Pour accueillir de grands panneaux ou des événements avec un large public, ARHT propose une gamme de tailles d’écran qui peuvent être aussi petites que 5 pieds et aussi grandes qu’une scène.
L’ARHT a un certain impact sur le consommateur. Pendant les restrictions de voyage COVID, la société a aidé une demoiselle d’honneur en Angleterre à assister virtuellement à un mariage en Amérique. Dans le Hall of Fame du New Jersey, la société a construit un kiosque où les visiteurs peuvent « parler » à des versions vidéo grandeur nature de Bon Jovi et Little Steven.
Pourtant, l’ARHT n’est pas tarifé pour votre consommateur moyen. Une Holoprésence pour une seule personne peut vous coûter 15 000 $. Pour plus de personnes à l’écran, cela pourrait coûter jusqu’à 30 000 $.
Rayonnant dans
Après une panne de courant au siège social de Toronto (aucune quantité de magie technologique ne peut surmonter un manque d’électricité), nous avons finalement récupéré le PDG d’ARHT pour une conversation virtuelle rapide. Le O’Reilly d’environ 6 pieds de haut avait l’air solide. Alors que nous parlions et qu’il réitérait bon nombre des points que Davis et moi avions abordés, je me suis retrouvé à me concentrer sur la qualité de l’image. Au top, c’était parfait. Des cheveux blancs d’O’Reilly jusqu’à ses chaussures, il semblait se tenir devant moi (sur une scène légèrement surélevée). Je me suis déplacé vers la gauche et la droite et j’ai trouvé que l’effet tenait assez bien. Davis affirme que la projection ne s’aplatit pas tant que vous n’atteignez pas entre 120 et 140 degrés hors axe. Je dirais que la fenêtre de visualisation est un peu plus étroite.
Pendant que nous conversions, cependant, j’expérimente un autre élément clé de la sauce secrète Holopresence d’ARHT : la latence. La conversation entre nous deux était fluide. Même lorsque nous avons fait un test de comptage (nous avons compté jusqu’à dix avec chacun de nous en alternant les chiffres), il y avait peut-être un retard inférieur à une seconde.
Pour obtenir cet effet, ARHT utilise une transmission à faible rafale de paquets pour créer une expérience de conversation fluide entre des personnes à Hong Kong et en Australie ou un journaliste à New York et un PDG à Toronto.
Une chose que j’ai notée tout au long de la démo était les références à la technologie du transporteur Star Trek. Il y avait même un écran dans l’espace montrant une boucle de la série originale Star Trek où l’équipe se téléportait vers une planète extraterrestre. Lorsque vous démarrez une expérience Holopresence, les gens « rayonnent » avec une fioriture graphique et un effet sonore très Star Trek. J’ai demandé à O’Reilly s’il était un fan de Star Trek et ce qu’il pensait de la connexion. Il n’a pas répondu directement et a plutôt souligné à quel point le son et les graphismes sont entièrement personnalisables.
Enfin, ce fut mon tour. Je me suis assis dans l’espace vert et j’ai essayé de donner l’impression que je n’étais pas sur le point de vivre un de mes rêves. Mon moment de téléportation était, au début, un peu décevant. je ne pouvais pas me voir; l’espace Holoprésence était de l’autre côté de la pièce.
Quand ce fut fini, je me suis approché et Davis a rejoué mon grand moment. Me voir téléporter dans la pièce comme un capitaine Kirk chauve était tout ce que j’espérais.
Téléporte-moi, Scotty.