The Secret History de Donna Tartt est un aperçu complexe de la vie de six étudiants du Hampden College dans le Vermont et des impressions de l’un de ces étudiants qui arrive à mi-chemin des relations des autres.
Les six personnages principaux sont Richard Papen, originaire de Californie qui souhaite quitter sa ville natale et poursuivre ses études en grec, la seule matière dans laquelle il se sent à l’aise ; Henry Winter, un grand et beau bébé du Midwest, qui mène une existence secrète et iconoclaste ; Francis Abernathy, un bébé gay du fonds fiduciaire qui est tourmenté par les dépendances de sa mère et son nouveau mari qui a pratiquement le même âge que lui ; Camilla MacAulay, la moitié des faux jumeaux de Virginie qui est la plus attentionnée du groupe ; Charles MacAulay, l’autre jumeau fraternel de Virginie qui devient alcoolique ; et Edmund « Bunny » Corcoran, un étudiant du Connecticut qui s’efforce de maintenir le front familial de richesse et de stature sociale qui a été abandonné.
Le groupe de six amis est impliqué presque exclusivement dans un programme d’études sur la Grèce antique dirigé par l’énigmatique professeur Julian Morrow. Morrow a une longue histoire de fréquentation avec des membres de la royauté et des célébrités et un certain niveau d’implication dans une nation voyou à l’étranger, ce qui peut ou non faire de lui l’objet d’un examen minutieux fédéral. Morrow est un érudit typique dans la mesure où il semble ne se soucier que de son sujet. Morrow aime beaucoup ses étudiants, les présentant presque sous un jour dans lequel ils ne peuvent rien faire de mal.
L’immersion dans la culture grecque, les légendes, les mythes et la langue est complète pour le groupe. Cela semble affecter Henry le plus. Le nœud de l’histoire concerne une séquence dans laquelle Henry, Francis, Camilla et Charles exécutent une bacchanale, une ancienne cérémonie grecque conçue pour permettre aux participants de communier avec Dionysos. Le rituel est légendaire dans la mesure où il n’a jamais pu être recréé de la même manière que les Grecs le pratiquaient il y a des milliers d’années. À force d’essais et d’erreurs, les quatre étudiants parviennent à recréer le rite. Dans la foulée, un homme est brutalement assassiné.
À la suite du meurtre, Bunny, qui avait été expulsé pour son manque d’engagement envers le rite, commence à faire chanter les quatre étudiants. Tout commence à s’effondrer et les amitiés passent du fil conducteur aux menaces, au chantage, à l’alcoolisme et parfois à la folie. Richard se permet de s’impliquer, ce qu’il regrettera pour le reste de ses jours. On ne sait jamais pourquoi cela se produit, au-delà du besoin presque maniaque d’appartenance de Richard.
Les épisodes avec Bunny deviennent suffisamment extrêmes pour qu’Henry décide de le tuer. Le meurtre, organisé pour ressembler à un accident, survient au début du printemps. L’enquête sur la disparition et la mort a des conséquences néfastes sur tous les membres du groupe, en particulier sur Charles qui souffre d’une dépression nerveuse.
Les amitiés se désintègrent lorsque Charles tire une arme sur Henry, affirmant qu’Henry a ruiné sa vie. L’arme est retirée à Charles et Henry, soit souhaitant se sortir de la situation, soit voulant savoir si les Grecs avaient raison sur la mort équivalant au sommeil, se suicide.
L’histoire se termine avec la mort d’Henry, Charles et Camilla séparés à jamais de leur relation autrefois obsessionnelle, Richard en Californie, Francis à New York se remettant d’une tentative de suicide et profitant de sa nouvelle épouse, et Julian à l’étranger quelque part, complètement éloigné de la situation.