La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Lepore, Jill. L’histoire secrète de Wonder Woman, 2014. Version 1.
Dans ce livre non-fictionnel, Jill Lepore raconte trois histoires distinctes qui s’entrelacent et se croisent avec Wonder Woman, l’un des personnages de bandes dessinées les plus populaires de tous les temps. Ces histoires sont la vie et la famille du créateur de Wonder Woman, William Moulton Marston, l’histoire et la trajectoire des mouvements féministes aux États-Unis au début du XXe siècle, et la création même de Wonder Woman elle-même. Chacune de ces histoires est racontée simultanément, Lepore sautant d’une zone à l’autre plusieurs fois au cours de chaque chapitre, parfois sans transition. Cette fluidité est un moyen pour Lepore de souligner à quel point ces histoires apparemment disparates sont interconnectées.
L’histoire de William Moulton Marston commence dans son enfance, où il était un enfant précoce qui excellait sur le plan académique. Il a fréquenté Harvard pour obtenir son diplôme de premier cycle, étudiant principalement la psychologie. C’est vers la fin de son premier mandat à Harvard que, sous la tutelle du Dr Hugo Münsterburg, Marston a inventé le tout premier protocole permettant de surveiller la tension artérielle systolique d’une personne comme test détecteur de mensonge. Peu de temps après ses études de premier cycle, il épousa sa chérie d’enfance, Sadie Elizabeth Holloway, qui venait tout juste d’obtenir son diplôme du Mount Holyoke College. Marston a ensuite décidé de retourner à Harvard pour étudier le droit tandis que Holloway s’est inscrite à l’Université de Boston pour ses études de droit (Harvard n’admettait pas les femmes à cette époque).
Après avoir étudié le droit, Marston est devenu obsédé par l’idée que son test au détecteur de mensonge devienne une preuve recevable devant un tribunal. L’Université américaine de Washington DC lui propose un poste et le nomme directeur du tout premier laboratoire de psychologie juridique. N’ayant pas produit beaucoup de résultats, il a été renvoyé de l’Université américaine. Il a ensuite reçu un rendez-vous à l’Université Tufts, où il a rencontré une jeune femme au style androgyne nommée Olive Byrne, qui est devenue son assistante de recherche. Après l’obtention du diplôme d’Olive, Marston a été renvoyée de Tufts et elle a emménagé avec les Marston comme seconde épouse. L’accord prévoyait qu’Olive pourrait être l’amante et l’autre épouse de Marston si elle élevait les enfants pendant que Holloway était autorisée à poursuivre sa carrière professionnelle.
Cet arrangement était tenable pour tout le monde, et Marston, Holloway et Olive vivaient tous ensemble comme une seule famille, affirmant à quiconque le demandait qu’Olive était leur gouvernante veuve. Marston aurait deux enfants avec Holloway (Moulton et Olive Ann) et deux enfants avec Olive (Donn et Byrne). L’identité du père des enfants d’Olive leur serait gardée secrète jusqu’à l’âge adulte. Holloway travaillait constamment et était le soutien de famille de la famille, tandis que Marston changeait fréquemment de carrière. Il avait échoué dans ses tentatives de publicité, de réalisation de films, de conseil juridique et d’écriture de fiction (entre autres). Les Marston n’étaient pas pauvres mais étaient souvent à court d’argent en raison de leur grande famille et d’un seul revenu. Marston n’était pas seulement connu pour son mariage peu orthodoxe, mais il pratiquait également le bondage sexuel et organisait même des réunions avec ses amis et sa famille pour explorer comment rendre le sexe plus agréable pour une femme.
L’histoire des mouvements féministes aux États-Unis est parallèle aux autres récits. Lorsque Marston était étudiant en première année à Harvard, la célèbre suffragette Emmaline Pankhurst s’est vu interdire de parler sur le campus, ce qui a fait l’objet d’un reportage national. C’est cet incident qui a éveillé pour la première fois l’intérêt de Marston pour le féminisme. Lepore raconte les premiers mouvements pour le suffrage aux États-Unis et détaille brièvement la vie et les contributions de divers caricaturistes et activistes féministes tels que Lou Rogers, Henry Peters et Andonica Fulton.
Le récit féministe le plus approfondi est celui de Margaret Sanger : défenseure du contrôle des naissances, fondatrice de Planned Parenthood et tante d’Olive Byrne. La mère d’Olive, Ethel, et Sanger ont été arrêtés dans les années 1910 pour avoir distribué des dispositifs contraceptifs à New York. Cela a déclenché le combat de plusieurs décennies de Sanger pour l’accessibilité publique du contrôle des naissances en tant que pierre angulaire de l’égalité des femmes. Le livre de Sanger, « Les femmes et la nouvelle race », prônait non seulement l’égalité des femmes, mais prétendait également la supériorité féminine. Ce livre influencera grandement Marston et deviendra la base philosophique de Wonder Woman. Bien que Sanger soit la tante d’Olive, elle passait rarement du temps avec Marston et ne discutait jamais de féminisme, car les Marston avaient peur qu’elle découvre leur arrangement de mariage non conventionnel.
La troisième histoire explorée par Lepore est la création même de Wonder Woman. Au chômage depuis des années, Marston a décidé de poursuivre un travail dans l’industrie de la bande dessinée, car ce média gagnait rapidement en popularité. Il a d’abord été embauché par MC Gaines, responsable des publications nationales (plus tard connue sous le nom de DC Comics), en tant que consultant psychologique. Il a présenté l’idée de Wonder Woman comme un symbole d’autonomisation et de supériorité féminine. Ses racines en tant que princesse amazonienne étaient un trope d’histoire populaire à l’époque, mais Marston avait l’intention d’utiliser Wonder Woman comme véhicule pour sa vision du monde personnelle, certains pourraient dire tordue.
Le plus gros problème rencontré par Marston était la réaction négative contre son utilisation excessive du bondage dans les bandes dessinées qu’il a écrites. Wonder Woman, ou un autre personnage féminin, est montré ligoté et enchaîné sur presque chaque page de chaque numéro. Marston a affirmé qu’il avait fait cela en référence à l’imagerie de « rupture des liens de la société » populaire dans les caricatures politiques de l’ère du suffrage, mais beaucoup pensaient que les références étaient de nature sexuelle. Marston croyait que le bondage était la plus véritable démonstration d’amour et de passion. C’était extrême à l’époque, ce qui a amené le rejet de nombre de ses histoires parce qu’elles étaient trop salaces.
Wonder Woman est devenue l’une des bandes dessinées les plus populaires aux États-Unis, rivalisée seulement par Batman et Superman en termes de ventes globales. Cela a conduit à une prospérité sans précédent pour les Marston. En 1945, quelques années seulement après avoir créé Wonder Woman, Marston contracta la polio puis mourut d’un cancer deux ans plus tard, en 1947. Holloway tenta de reprendre la bande dessinée Wonder Woman mais fut rejeté. Au lieu de cela, Wonder Woman a été placée sous la tutelle de Robert Kanigher, qui a dépouillé Wonder Woman de sa sensibilité féministe et en a fait une femme stéréotypée et impuissante. Wonder Woman, ainsi que de nombreux autres personnages de bandes dessinées, sont tombés dans l’oubli dans les années 1950 en raison de la réaction du public contre les prétendus effets délétères que la lecture de bandes dessinées peut avoir sur le psychisme d’un enfant.
Wonder Woman réapparaîtra comme une icône culturelle dans les années 1970 grâce à la nouvelle vague de mouvements féministes. Wonder Woman a fait la couverture du premier numéro du magazine féministe « Ms » et le magazine a publié des recueils des premières aventures de Wonder Woman, plus féministes. L’héritage et l’impact de Wonder Woman se poursuivent encore aujourd’hui. Lepore clôt le livre en affirmant que l’impact de Wonder Woman sur le féminisme aurait pu être encore plus grand si ses racines n’avaient pas été gardées aussi secrètes par crainte que les Marston et leur style de vie ne soient découverts. Wonder Woman est le féminisme et le féminisme est Wonder Woman, mais ce fait, selon Lepore, a été obscurci en raison de la vie secrète de son créateur.