Nous le faisons dans nos maisons, nos hôpitaux, nos arrière-cours, nos champs et même, dans certains cas, nos forêts lorsque nous utilisons des antibiotiques, des pesticides, des herbicides et tout autre « -cide ». Et les effets sont toujours prévisibles.
Récemment, Michael Baym et ses collègues de l’Université Harvard ont construit une plaque de Petri géante, ou une « mégaplaque », divisée en une série de colonnes. Ensuite, Baym a ajouté de la gélose, qui est à la fois la nourriture et l’habitat des microbes. La colonne extérieure de chaque côté de la mégaplaque contenait de la gélose et rien de plus. En se déplaçant vers l’intérieur, chaque colonne suivante était remplie d’antibiotiques à des concentrations toujours plus élevées. Baym a ensuite libéré des bactéries aux deux extrémités de la mégaplaque pour tester si elles développeraient une résistance aux antibiotiques.
Les bactéries n’avaient pas de gènes qui conféraient une résistance aux antibiotiques; ils sont entrés dans la mégaplaque sans défense comme des moutons. Et si la gélose était le pâturage de ces « moutons » bactériens, les antibiotiques étaient les loups. L’expérience a imité la façon dont nous utilisons les antibiotiques pour contrôler les bactéries pathogènes dans notre corps. Il imitait la façon dont nous utilisons les herbicides pour contrôler les mauvaises herbes dans notre pelouse. Il imitait chacune des façons dont nous essayons de retenir la nature chaque fois qu’elle pénètre dans nos vies.
La loi de la sélection naturelle prédirait que tant que des variations génétiques pourraient émerger, via des mutations, les bactéries devraient éventuellement être capables de développer une résistance aux antibiotiques. Mais cela peut prendre des années ou plus. Cela pourrait prendre tellement de temps que les bactéries manquent de nourriture avant qu’elles ne développent la capacité de se propager dans les colonnes d’antibiotiques, les colonnes remplies de loups.
Cela n’a pas pris des années. Cela a pris 10 ou 12 jours.
Baym a répété l’expérience encore et encore. Cela s’est joué de la même manière à chaque fois. Les bactéries ont rempli la première colonne, puis ont brièvement ralenti, avant qu’une puis de nombreuses lignées ne développent une résistance à la prochaine concentration d’antibiotiques la plus élevée. Cela a continué jusqu’à ce que quelques-unes des lignées développent une résistance à la concentration la plus élevée d’antibiotiques et se déversent dans la colonne finale, comme de l’eau sur une digue.
Vu accélérée, l’expérience de Baym est horrible. C’est aussi beau. Son horreur réside dans la vitesse à laquelle les bactéries peuvent passer de sans défense à indestructibles par rapport à notre puissance. Sa beauté réside dans la prévisibilité des résultats expérimentaux, compte tenu de la compréhension de la loi de la sélection naturelle. Cette prévisibilité permet deux choses : elle nous permet de savoir quand on peut s’attendre à ce que la résistance évolue, que ce soit parmi les bactéries, les punaises de lit ou un autre groupe d’organismes ; elle permet aussi de gérer le fleuve de la vie de manière à rendre moins probable l’évolution de la résistance. Une compréhension de la loi de la sélection naturelle est essentielle à la santé et au bien-être humains et, franchement, à la survie de notre espèce.
Il existe d’autres lois biologiques de la nature avec des conséquences similaires. La loi sur la superficie des espèces régit le nombre d’espèces vivant sur une île ou un habitat particulier en fonction de sa taille. Cette loi nous permet de prédire où et quand les espèces s’éteindront, mais aussi où et quand elles évolueront à nouveau. La loi des corridors régit quelles espèces se déplaceront à l’avenir à mesure que le climat change, et comment. La loi de l’évasion décrit les façons dont les espèces prospèrent lorsqu’elles échappent à leurs ravageurs et parasites. L’évasion explique certains des succès des humains par rapport à d’autres espèces et de la façon dont nous avons pu atteindre une telle abondance extraordinaire par rapport à d’autres espèces. La loi encadre certains des défis auxquels nous serons confrontés dans les années à venir lorsque nos possibilités d’évasion (contre les parasites, les parasites, etc.) seront moins nombreuses. La loi de la niche régit où les espèces, y compris les humains, peuvent vivre et où nous pourrons probablement vivre avec succès à l’avenir à mesure que le climat change.